Les joueurs anglais ont cherché un répit face à la chaleur torride de Doha en mettant la tête dans ce qu’ils ont appelé « la cabane à chaleur » au siège de l’entraînement du complexe sportif d’Al Wakrah.
Le grand ventilateur soufflant de l’air froid est un soulagement glorieux après les séances d’entraînement intensives menées sous le regard du manager Gareth Southgate et de l’assistant Steve Holland au stade Saoud Abdulrahman d’une capacité de 12 000 places.
Maintenant, cependant, il est temps de commencer les affaires sérieuses et il n’y aura pas d’échappatoire à la fournaise ou à l’attente dans l’environnement impitoyable des combats de la Coupe du monde lorsqu’ils ouvriront leur campagne contre l’Iran au stade international de Khalifa lundi.
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Pour commencer, l’Iran ne doit pas être sous-estimé sous la direction avisée et expérimentée de l’ancien directeur adjoint de Manchester United et entraîneur du Real Madrid, Carlos Queiroz. C’est une équipe 20e au classement Fifa qui peut se targuer d’une victoire récente sur l’Uruguay.
Et Southgate ne se laissera pas berner par le blizzard de compliments qui l’engouffre et Angleterre de Queiroz lors de son dernier point de presse dans le vaste centre des médias de Doha dimanche soir. Queiroz n’était pas d’humeur à manquer de superlatifs – « l’équipe d’Angleterre la plus compétitive depuis 1966 » – mais derrière les sourires se cachent des dangers potentiels.
Southgate est habile à protéger ses joueurs du bruit entourant les tournois majeurs, mais c’est impossible ici au Qatar – une Coupe du monde entourée de controverses sur la façon dont la pièce maîtresse mondiale s’est terminée ici, comment elle s’est déroulée en hiver et le traitement des hôtes de les travailleurs migrants et les communautés LGBTG+.
Southgate mène l’Angleterre dans son troisième tournoi majeur avec une deuxième place record derrière le vainqueur de la Coupe du monde Sir Alf Ramsey après une défaite en demi-finale contre la Croatie lors de la Coupe du monde 2018 en Russie et une défaite finale de l’Euro 2020 aux tirs au but contre l’Italie.
Bien qu’il puisse être exagéré de suggérer que l’étoile de Southgate a chuté de façon spectaculaire depuis l’agonie contre l’Italie, il ne fait aucun doute que le réservoir de bonne volonté auquel il pouvait faire appel à cette époque n’est pas aussi abondant. Il sera sur un terrain stérile si l’Angleterre dérape dans cette Coupe du monde unique au Qatar.
Le record de l’Angleterre depuis cette nuit contre l’Italie à Wembley en juillet 2021 est décidément moyen – disputant 15 matchs, en remportant sept, en faisant cinq nuls et en perdant trois. Ils n’ont pas gagné depuis qu’ils ont battu la Côte d’Ivoire 3-0 à Wembley en mars et sont sur une série de six matchs sans victoire, dont trois défaites qui ont entraîné l’embarras – pas énorme, mais toujours un embarras – de la relégation de leurs nations de l’UEFA. Groupe de ligue.
Le changement d’humeur à l’égard de l’entraîneur anglais a été le plus audible lorsqu’il a reçu de vives critiques de la part des fans pendant et après la défaite 4-0 à domicile contre la Hongrie à Molineux en juin et a subi un traitement similaire suite à une assistance en voyage après avoir perdu contre l’Italie à Milan en septembre.
Tout cela était bien loin du refrain « Southgate, tu es le seul » qui accompagnait constamment les exploits en Russie et lors de l’Euro 2020.
Et le changement d’humeur signale la pression accrue sur Southgate et une équipe d’Angleterre qui a semblé obsolète ces derniers temps, avec un style de football lourd qui a provoqué un bruit de fond sur l’approche négative perçue du manager, mise en relief encore plus par de mauvais résultats.
Il est suffisamment conscient de lui-même pour comprendre que son style fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux, en particulier compte tenu des attaquants talentueux à sa disposition et, lors de sa conférence de presse à Doha, il a déclaré : « C’est un domaine qui a été remis en question dans notre pays – et nous pouvons ne répondez qu’en marquant des buts et en gagnant des matchs. »
L’équipe de Coupe du monde de 26 joueurs de Southgate était une réponse à certains de ces reproches avec la décision positive d’inclure James Maddison de Leicester City, un joueur glorieusement inventif et une personnalité exubérante qui a joué ses seulement 34 minutes de football international en tant que remplaçant contre le Monténégro dans le pré -ère pandémique de novembre 2019.
Il a également produit une surprise progressive en incluant Conor Gallagher de Chelsea. C’était une équipe d’Angleterre pour la Coupe du monde d’intention positive.
La vue de Maddison exclu du groupe d’entraînement principal de l’Angleterre se remettant d’une blessure au genou subie lors du dernier match de Leicester avant la Coupe du monde à West Ham United a été le seul nuage sur leurs préparatifs.
L’Angleterre a l’un des grands jeunes talents du jeu en la personne de Jude Bellingham, 19 ans. La scène du Qatar est faite pour lui, mais ceux qui accusent Southgate d’utiliser le manteau du conservatisme verront comment il déploie des joueurs avant-gardistes tels que Phil Foden, Jack Grealish, Mason Mount, Bukayo Saka et Gallagher au cours de cette campagne. .
Declan Rice est un autre milieu de terrain évalué à 100 millions d’euros. Southgate a des richesses dans la fenêtre avant mais il y a une vulnérabilité inquiétante sur les marchandises à l’arrière. La défense de l’Angleterre, comme toujours, est le souci.
L’avenir de Southgate a également été une sous-intrigue de cette Coupe du monde, non pas qu’il devrait être menacé de licenciement ou que la Football Association le considérerait même sauf un échec catastrophique ici. Il a également la sécurité d’un contrat jusqu’en décembre 2024.
C’est Southgate lui-même qui a introduit le sujet l’été dernier lorsqu’il a déclaré: « Je ne resterai pas plus longtemps que mon accueil. »
C’est son troisième tournoi – un chiffre important car c’était le décompte réalisé par les prédécesseurs Sven-Goran Eriksson et Roy Hodgson – non pas que son record doive jamais être comparé au leur, en particulier à ce dernier.
Si l’Angleterre remporte la Coupe du monde, que reste-t-il à faire à Southgate ? Si l’Angleterre atteint un score égal, par exemple en atteignant les huit derniers, mais en deçà de ce qu’elle a fait en 2018, cet homme le plus sensé et le plus réaliste peut simplement sentir que son parcours est terminé. Il ne serait pas à court d’offres dans la gestion de club.
Il y a donc beaucoup à faire pour Southgate et l’Angleterre – et il y aura beaucoup d’accent sur sa loyauté continue envers le capitaine de Manchester United, Harry Maguire.
La devise principale de Maguire est ses performances dans les tournois majeurs, mais beaucoup de choses sont arrivées au joueur de 29 ans depuis juillet 2021 et cela a principalement impliqué sa forte baisse au point où il a été largement excédentaire par rapport aux remplaçants à Old Trafford cette saison.
Il a même entendu son nom se moquer des supporters anglais, mais Southgate est clairement convaincu que l’affichage truffé d’erreurs qui a contribué à deux des buts de l’Allemagne lors du match nul 3-3 à Wembley en septembre sera oublié dans l’environnement du tournoi majeur dans lequel Maguire a excellé. .
Southgate soutiendra Maguire et ses joueurs soutiendront le manager qui a fait de se présenter pour l’Angleterre un plaisir une fois de plus au cours des six dernières années – ce que le capitaine Harry Kane est impatient de rembourser avec succès au Qatar.
Kane a déclaré: « Gareth a été incroyable pour nous en tant que groupe de joueurs. Les records de la Coupe du monde 2018 et de l’Euro parlent d’eux-mêmes et nous pensons toujours que nous devrions être jugés sur les tournois majeurs.
« Cela a été une bonne période pour nous au cours des quatre dernières années et c’est une autre occasion de faire un autre pas en avant. »
Southgate a semblé revigoré ici après avoir parfois fait une figure blasée lors de la campagne anglaise de l’UEFA Nations League. Il est concentré et promet d’être plus impitoyable. Vient maintenant l’épreuve décisive.
L’échec en UEFA Nations League est vite oublié – il n’en va pas de même pour la Coupe du monde. Southgate et ses joueurs entreront dans la vraie cabane à chaleur à Doha lundi après-midi.
