La présence de Lionel Messi donnera à l’Argentine un « avantage spécial » contre la Croatie en demi-finale de la Coupe du monde, a déclaré le défenseur Nicolas Tagliafico.
La progression de l’Argentine vers le match de mardi a été largement inspirée par Messi, l’attaquant marquant quatre buts et aidant deux de ses neuf buts.
« Il a toujours été comme ça », a déclaré l’arrière gauche lyonnais Tagliafico.
« Pour nous, il est notre capitaine et notre leader. C’est lui qui nous pousse et nous motive. »
Messi égalera le record de 25 matchs du grand Allemand Lothar Matthaus en tournoi contre les finalistes de la Coupe du monde 2018 au stade Lusail (19h00 GMT).
Le joueur de 35 ans a également d’autres jalons personnels en vue alors qu’il cherche à mener l’Argentine à un premier triomphe depuis 1986, lors de sa cinquième et probablement dernière Coupe du monde.
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En plus d’être le meilleur buteur de l’Argentine aux côtés de Gabriel Batistuta dans la compétition avec 10, Messi est à une passe d’égaler le record global de Diego Maradona de huit lors des finales de la Coupe du monde.
« C’est lui qui nous donne cet avantage spécial quand nous sommes sur le terrain », a ajouté Tagliafico.
« Nous savons que nous avons Messi et c’est une grande source de motivation et d’espoir car nous savons tous que nous pouvons contribuer et donner le meilleur de nous-mêmes. Nous sommes vraiment heureux d’avoir Messi comme capitaine.
« Avec le soutien de tous, nous travaillons tous ensemble pour réaliser nos rêves, et c’est la plus belle chose de le faire avec Messi à nos côtés. »
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La Croatie veut créer plus d’histoire
Avec une population de moins de quatre millions d’habitants, l’entraîneur-chef de la Croatie, Zlatko Dalic, a déclaré que dépasser l’Argentine pour atteindre une deuxième finale de Coupe du monde consécutive devrait être considéré comme la plus grande réussite footballistique de son pays.
La victoire de la Croatie mardi les verrait également devenir la deuxième équipe après l’Allemagne en 2014 à éliminer le Brésil et l’Argentine lors des huitièmes de finale de la même Coupe du monde.
« Le match de demi-finale contre l’Angleterre lors de la dernière Coupe du monde [in 2018] était le plus grand match de tous les temps, le match contre le Brésil arrive en deuxième position », a déclaré Dalic.
« Si nous gagnions demain, cela en ferait le plus grand match historique pour la Croatie de tous les temps.
« Nous sommes parmi les quatre meilleures équipes du monde – c’est un succès extraordinaire pour la Croatie. C’est une bonne chose pour deux Coupes du monde consécutives d’être dans les quatre meilleures équipes nationales de football.
« Nous en voulons plus. Nous affrontons la grande Argentine, une équipe formidable dirigée par Lionel Messi. Ils sont très motivés et subissent plus de pression que la Croatie en ce moment. »
Scaloni défend le comportement
Pendant ce temps, le patron argentin Lionel Scaloni a défendu ses joueurs contre des accusations d’inconduite et de manque d’esprit sportif à la suite de leur victoire aux tirs au but de mauvaise humeur face aux Pays-Bas en quart de finale.
Les joueurs argentins se sont moqués de leurs adversaires néerlandais à la fin du match et la Fifa a ensuite ouvert une procédure disciplinaire contre les deux équipes après que la rencontre ait vu un record de la Coupe du monde de 18 cartons jaunes émis.
« Le match précédent s’est joué comme nous devions jouer – pour les deux équipes. C’est du football », a déclaré Scaloni.
« Dans certains matchs, les choses peuvent se passer comme ça. Il peut y avoir des disputes mais c’est tout. C’est pourquoi il y a un arbitre.
« Nous devons mettre fin à cette idée de penser que l’Argentine se comporte comme ça. Nous avons perdu contre l’Arabie saoudite et nous n’avons rien dit.
« Nous avons gagné la Copa America au Brésil et avons connu le comportement le plus sportif avec [Lionel] Messi, [Leandro] Paredes, Neymar, qui étaient tous assis ensemble dans le tunnel du Maracana [Stadium]. Je ne suis vraiment pas convaincu par cette idée de comportement antisportif. »
NOUVELLES DE L’ÉQUIPE
L’Argentine sera privée de Marcos Acuna et Gonzalo Montiel, suspendus, tandis que Tagliafico devrait entrer à l’arrière gauche.
Cependant, Angel di Maria et Rodrigo de Paul seront aptes à jouer pour l’équipe de Scaloni.
Le patron de la Croatie, Dalic, n’a aucun problème de blessure ou de suspension et pourra choisir parmi une équipe en pleine forme après que Borna Sosa et Mislav Orsic se soient remis d’une maladie.
FAITS DU MATCH
- Il s’agit de la troisième rencontre de Coupe du monde entre l’Argentine et la Croatie, et la première des huitièmes de finale. L’Argentine a gagné 1-0 en 1998, avant la victoire 3-0 de la Croatie lors du tournoi 2018 en Russie.
- L’Argentine cherche à atteindre la finale de la Coupe du monde pour la sixième fois, un chiffre dépassé seulement par l’Allemagne avec huit. Ils n’ont jamais été éliminés en demi-finale auparavant, battant plus récemment les Pays-Bas en 2014.
- L’Argentine n’a remporté qu’un seul de ses sept derniers matches de Coupe du monde contre des équipes européennes (D3, L3), battant la Pologne 2-0 en phase de groupes cette année. Cependant, deux de ces trois matchs nuls se sont soldés par des victoires aux tirs au but.
- La Croatie perdait des finalistes en 2018 et pourrait devenir la quatrième nation européenne à atteindre des finales de Coupe du monde consécutives après l’Italie (1934, 1938), les Pays-Bas (1974, 1978) et l’Allemagne (1982, 1986, 1990).
- La Croatie a remporté ses quatre tirs au but lors de la Coupe du monde, éliminant respectivement le Japon et le Brésil en huitièmes de finale et en quarts de finale en 2022. La seule nation à avoir remporté plus de tirs au but dans la compétition est l’Argentine, avec cinq.
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