West Ham affrontera l’équipe belge de Gand en quart de finale de la Ligue de conférence Europa jeudi, bien conscient du danger que représente l’un des attaquants les plus en vue d’Europe.
Gift Orban était un inconnu total il y a moins de deux mois, mais ses premiers pas parmi l’élite du jeu auront laissé les meilleures équipes européennes observer ses exploits de buteur avec beaucoup d’intérêt.
Jouant dans la deuxième division norvégienne pour Stabaek aussi récemment qu’en octobre, le Nigérian de 20 ans a marqué neuf buts en seulement huit matches de championnat belge et cinq buts en quatre matches de Ligue Europa.
C’est son tour du chapeau au match retour contre Basaksehir qui a propulsé Gent dans les huit derniers et il espère améliorer sa réputation en pleine croissance contre les Hammers lors du match à domicile de jeudi.
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« Une histoire unique en son genre »
Le voyage unique d’Orban a commencé en novembre 2021, lorsque le directeur sportif de Stabaek, Torgeir Bjarmann, a effectué son voyage annuel au Nigeria pour assister à un tournoi amateur – et est revenu sans aucun doute sur qui son club devrait signer.
Bjarmann, était à Lyn Oslo lorsque l’ancien milieu de terrain de Chelsea et du Nigeria, John Obi Mikel, y a joué, et a signé Odion Ighalo, qui s’est ensuite fait un nom à Watford et s’est retrouvé à Manchester United.
« C’était un tournoi très physique et Gift s’est démarqué par ses capacités de marquer et son jeu de liaison. J’ai décidé de l’inviter à notre camp d’entraînement pré-saison », se souvient Bjarmann.
Les entraîneurs n’ont pas été trop impressionnés au début, cependant, et Orban est retourné dans son pays natal en février lorsque son visa a expiré.
« J’ai dû être plus persuasif pour le signer en prêt, mais l’idée de départ était que Gift joue pour l’équipe réserve en quatrième division », a ajouté Bjarmann. « Il a marqué à chaque match là-bas, alors nous lui avons donné une chance lors d’un match de coupe en juin. Il a marqué deux fois, est resté dans l’équipe et n’a jamais regardé en arrière. »
Stabaek, qui a été étonnamment relégué la saison précédente, a obtenu un retour instantané dans l’élite norvégienne – en grande partie grâce aux buts d’Orban.
Même s’il n’a rejoint le club qu’au milieu de la campagne, il s’est retrouvé meilleur buteur de la ligue avec 16 buts en 19 matches et a ajouté sept passes décisives.
« Gift est extrêmement avide de succès et possède une véritable mentalité de gagnant », a déclaré Bjarmann. « Il travaille dur à l’entraînement tous les jours et se fait entendre. J’avais de grandes attentes envers lui, mais il les a dépassées. »
Le milieu de terrain de Stabaek, Fredrik Krogstad, a ajouté : « Habituellement, il faut environ un an à un joueur africain pour s’adapter au football norvégien, car le style et la culture sont très différents.
« Gift s’est adapté incroyablement vite, c’était juste fou. Il a tout appris très rapidement et est devenu un leader.
« C’est un gars drôle qui aime rire et danser, mais devient très sérieux lors des entraînements et des matchs. Sa mentalité est très forte et le désir de gagner ne connaît pas de limites. C’était vraiment une histoire unique en son genre. «
« Rêves de Premier League ou de Bundesliga »
Stabaek prévoyait de garder Orban pour sa campagne de haut vol, mais a été contraint de changer d’avis lorsque de grosses offres sont arrivées.
Le dernier jour de la fenêtre de transfert de janvier, le Nigérian a signé pour Gent pour 3,5 millions d’euros (3,06 millions d’euros), ce qui a été considéré comme un pari majeur par la presse belge pour quelqu’un qui n’avait joué que quelques mois dans la deuxième division norvégienne.
« Le prix était censé être plus bas, mais il a augmenté après la vente de David Datro Fofana de Molde à Chelsea pour 12 millions d’euros (10,5 millions d’euros) », a déclaré le directeur général de Gand, Michel Louwagie. « C’était un risque, mais le responsable du recrutement, Samuel Cardenas, me répétait tous les jours qu’il fallait absolument le signer. »
Cardenas a ajouté: « Dès la première fois que j’ai regardé Gift, j’ai vu quelque chose de spécial en lui. Son mouvement est exceptionnel, il est complet dans le sens où il peut combiner et marquer de toutes les manières techniques.
« Nous avons été courageux de parier sur lui, mais mon opinion était digne de confiance et cela vaut la peine d’être audacieux. Je mentirais, cependant, si je disais que je m’attendais à ce qu’il soit si rapide. »
Personne n’aurait pu prédire l’impact phénoménal d’Orban au cours des deux derniers mois,
Il a marqué deux fois à Westerlo lors de ses débuts, qui ont été retardés parce qu’il devait obtenir un permis de travail, et n’a cessé depuis de surprendre ses coéquipiers, ses adversaires et ses fans.
Orban a marqué un but étonnant pour battre Anderlecht 1-0, a marqué quatre buts en seconde période lors d’une victoire 6-2 à Zulte Waregem et a réussi un triplé de quatre minutes lors de la victoire 4-0 à Istanbul Basaksehir.
Il n’est pas seulement un prédateur dans la surface de réparation, mais un attaquant polyvalent qui aime se déplacer vers les ailes, faire des espaces pour les autres et tirer à distance.
« Il est possible de le comparer à Jonathan David, la star canadienne que nous avons vendue à Lille en 2020, et qui est désormais le meilleur buteur de Ligue 1 », a ajouté Louwagie. « Gift pourrait même être un attaquant plus complet, car il a une vision et est un bon passeur. »
« Je ne suis pas surpris qu’il soit parti si vite en Belgique. Il aura forcément plus d’occasions avec de meilleurs coéquipiers, et il sait saisir ces occasions », a ajouté le Norvégien Krogstad.
« Gift est sorti de nulle part et a pris d’assaut la ligue. Le football est difficile en Belgique et les attaquants n’ont pas d’espace comme dans la ligue néerlandaise, mais il a tout simplement prospéré. Je n’ai jamais vu un joueur entrer dans la compétition aussi bien. »
Pourrait-il déjà être prêt à franchir la prochaine étape cet été, peut-être en Angleterre?
Le commentateur de la VRT, Peter Vandenbempt, a déclaré : « Il est extrêmement confiant et a réussi à résoudre les problèmes que Gent avait en marquant des buts. Gift est également un personnage ouvert et n’a pas hésité à mettre de la musique forte dans le vestiaire tôt le matin.
« Il dit qu’il rêve de jouer en Premier League ou en Bundesliga – et il pourrait y arriver. Les quelques matchs contre West Ham sont comme deux entretiens d’embauche pour lui. »
Les Hammers sont prévenus.
