Cela fait presque trois semaines que Michael O’Neill a franchi à grands pas résolument et très joyeusement la porte de Windsor Park.
L’homme qui a marqué l’histoire lors de son premier mandat en tant que sélectionneur de l’Irlande du Nord en les menant à la finale de l’Euro 2016 est revenu – à la demande très populaire – pour un second mandat à la tête de son pays.
Vous pouviez à peine effacer le sourire du visage de l’homme de 53 ans alors qu’il s’acquittait de ses nombreuses fonctions médiatiques. Aucune question n’a été éludée et aucun sujet n’a été écarté au cours de plus de deux heures de briefings de groupe et d’entretiens individuels alors qu’O’Neill envisageait ce qu’il espère accomplir au cours de son deuxième mandat.
Et bien que la durée de son contrat – cinq ans et demi – ait pu en surprendre certains, il était clair que le récit de « construire pour l’avenir » régulièrement pédalé par son prédécesseur Ian Baraclough a été déplacé vers le bas de l’ordre du jour.
Profiter d’un tirage fortuitement favorable pour les éliminatoires de l’Euro 2024, un groupe qui comprend le Danemark, la Finlande, la Slovénie, le Kazakhstan et Saint-Marin, est bien l’objectif immédiat d’O’Neill. Et il était à l’aise d’affirmer que cela peut être fait.
Oui, il y a la perspective que l’Irlande du Nord soit l’un des pays hôtes de l’Euro 2028. Et, oui, O’Neill rayonnait de fierté à l’idée d’être le manager à la barre pour cela, mais cela, et le développement de jeunes joueurs pour cela, ressemble beaucoup à la phase deux de son retour.
La première phase du règne deux, cependant, sera axée sur la navigation réussie dans la prochaine campagne de qualification, une autre condensée entre mars et novembre, et sur l’accès à la finale en Allemagne.
Dans cet esprit, BBC Sport examine certaines des choses qui pourraient figurer sur la liste des choses à faire de l’ancien manager des Shamrock Rovers alors qu’il vise à atteindre cet objectif.
Sommaire :
Faire face à la perte du capitaine inspirant Davis
Ce sourire qu’O’Neill arborait lors de son dévoilement aura certainement disparu lorsqu’il a été confirmé par les Rangers la veille de Noël que le capitaine inspirant de l’Irlande du Nord, Steven Davis, manquera le reste de cette saison en raison d’une grave blessure au genou.
Sans spéculer sur le fait que Davis, qui aura 38 ans le 1er janvier, reviendra un jour jouer, il semble certain qu’O’Neill sera sans lui pour les quatre premiers éliminatoires de l’Euro 2024 – Saint-Marin à l’extérieur, la Finlande à domicile, le Danemark à l’extérieur et Kazakhstan à la maison – au moins.
Comme pour tous les supporters d’Irlande du Nord, la nouvelle aura été un coup dévastateur pour O’Neill. Il a révélé le premier jour du travail que le deuxième jour verrait un voyage à Glasgow pour rencontrer le vétéran des Rangers pour discuter de son avenir international – et cela s’est clairement bien passé, Davis ayant depuis indiqué son intention de continuer à jouer pour son pays.
Cependant, il devra maintenant décider qui est le mieux placé pour ancrer ce qui était presque toujours un milieu de terrain à trois lors de son premier passage. Il y a quelques options expérimentées – Stuart Dallas, Paddy McNair, Corry Evans et Jordan Thompson parmi eux – tandis qu’O’Neill pourrait penser qu’Ali McCann ou le jeune espoir passionnant de Man City Shea Charles sont prêts à assumer un rôle plus central dans la salle des machines. .
O’Neill avait un noyau de joueurs seniors au cours de son premier passage avec lesquels il semblait nouer des relations étroites, lui permettant non seulement de tirer chaque once de performance de leur part, mais d’être suffisamment à l’aise pour leur confier la responsabilité d’assurer le reste de la l’équipe était pleinement d’accord avec tout ce qu’il voulait faire.
C’est une relation symbiotique que vous n’avez jamais sentie que Baraclough était capable de former avec Davis, Jonny Evans et Stuart Dallas – certainement pas dans la même mesure du moins – alors que l’accent était mis sur l’inondation de l’équipe avec des talents plus jeunes et émergents.
O’Neill n’a clairement pas diminué son point de vue sur l’atout que peuvent représenter les joueurs seniors, révélant que les conversations qu’il a eues avec eux ont été un facteur clé dans sa décision de revenir.
Il ne mettra sans doute pas longtemps à renouer avec les joueurs qu’il a dirigés auparavant, mais il devra également nouer de nouvelles relations fructueuses avec les jeunes qui se sont imposés dans l’équipe sous Baraclough, tels que Dan Ballard, McCann et Charles.
Le personnel alimentera, bien sûr, le style de jeu avec lequel O’Neill décide d’aller mais, alors qu’il a parfois opté pour un arrière trois auparavant, le 3-5-2 qui est devenu la formation de choix pour son prédécesseur n’était pas un système qu’il déployait souvent.
« Renflammer » la confiance dans les joueurs et les supporters
L’une des principales caractéristiques du premier règne d’O’Neill était de savoir comment il a complètement transformé l’état d’esprit des joueurs et des supporters d’Irlande du Nord.
Les hashtags de la FA irlandaise n’étaient peut-être pas pour tout le monde, mais ils ont capturé l’ambiance car la croyance a été réinculquée dans une équipe qui a commencé à obtenir des résultats avec une cohérence qui n’avait pas été appréciée depuis le glorieux sort de Billy Bingham dans les années 1980.
Baraclough pourrait assez bien signaler un certain nombre de facteurs atténuants, mais cette croyance s’est définitivement évaporée autour de Windsor Park au cours des dernières années, et O’Neill a noté la nécessité de la « rallumer ».
Et, bien sûr, il a déjà ressuscité une équipe nationale au plus bas en termes de résultats et de moral. Ce fut le cas lorsqu’il a succédé à Nigel Worthington en décembre 2011 et, bien que sa première campagne n’ait pas été remarquable, une réunion d’équipe avant le début des qualifications pour l’Euro 2016 a tracé une voie très claire et pratique vers la finale en France.
Avoir un impact positif similaire sur le moral des joueurs et des supporters, à un rythme plus rapide qu’auparavant, sera important pour O’Neill d’assurer ce qui ne serait qu’une deuxième qualification au Championnat d’Europe pour l’Irlande du Nord.
Remettre la victoire à Windsor
La façon dont l’Irlande du Nord a commencé à gagner régulièrement des matchs à domicile à Windsor Park a été cruciale pour alimenter cette croyance lors du premier sort d’O’Neill.
Au cours des campagnes de qualification pour l’Euro 2016, la Coupe du monde 2018 et l’Euro 2020, l’équipe d’O’Neill en a remporté neuf et a fait match nul trois des 15 matches disputés dans leur base du sud de Belfast, rugissant à chacun d’eux par une foule nombreuse qui a créé une atmosphère vénérée. L’Europe .
Et ce n’était pas seulement des victoires sur des pays mal classés comme Saint-Marin et l’Azerbaïdjan, bien qu’ils figuraient sur la liste. C’était contre des équipes solides avec des pedigrees décents – comme la République tchèque et la Norvège – qui se seront probablement rendues à Belfast en espérant au moins un match nul.
Ce n’est pas une tendance que Baraclough a pu poursuivre, une tâche qui a été considérablement entravée par la perte de l’armée verte et blanche dans le stade pour les premiers matchs de son règne. Le record de compétition a été joué 11, gagné deux et perdu quatre, avec le match nul contre Chypre en juin conduisant à des huées et des chants appelant le manager à partir.
O’Neill a parlé lors de son dévoilement de son enthousiasme à l’idée de redevenir l’entraîneur de l’Irlande du Nord au stade national – et il sait que la façon dont son équipe se comportera en tant qu’hôte sera la clé de ses chances de succès.
Restaurer la cohérence de l’équipe de backroom
L’un des aspects les plus surprenants de la conférence de presse d’O’Neill a été sa volonté de discuter de la possibilité que deux de ses anciens joueurs – l’ancien capitaine et maintenant directeur technique de l’IFA Aaron Hughes et l’actuel entraîneur NI U19/17 Gareth McAuley – fassent partie de son équipe de l’arrière-boutique.
Niall McGinn a déjà dit à quel point cela serait un coup de pouce et le fait qu’O’Neill n’ait pas fermé les questions sur les anciens piliers défensifs, à la fois devant et hors caméra, suggérerait qu’au moins l’un d’entre eux est susceptible d’être l’un des ses entraîneurs.
Que la paire soit impliquée ou non, une chose que le nouveau manager voudra sans aucun doute faire est de redonner de la cohérence au personnel d’entraîneurs de la première équipe. La nature hachée et changeante des entraîneurs amenés et sortis sous Baraclough – certes pour une série de facteurs – n’aurait pas pu être utile à la préparation et à la dynamique de la séance d’entraînement.
L’attention portée aux détails et une planification minutieuse et méthodique ont été les caractéristiques du premier règne réussi d’O’Neill, Austin MacPhee et Stephen Robinson jouant des rôles importants pour un manager qui a réalisé l’importance de la planification de scénarios pour toutes les éventualités afin d’obtenir un avantage dans les jeux.
