Pour de nombreux investisseurs, la volonté de la Chine d’étendre la surveillance de Macao, le plus grand centre de jeux d’argent du monde, a été un choc, déclenchant une chute record des actions des casinos. Pour les observateurs à long terme, cependant, ce n’était que la dernière étape du grand plan de la Chine pour transformer cette économie de 24 milliards de dollars.
Depuis des années, Pékin s’efforce de contrôler un secteur qui a enrichi le seul territoire chinois où les casinos sont légaux, mais qui a également permis à l’élite montante du pays de sortir des capitaux. Les autorités n’ont cessé de resserrer leur emprise : un logiciel de reconnaissance faciale a été installé dans les distributeurs automatiques de Macao, les retraits d’espèces ont été limités et une monnaie numérique est à l’étude pour mieux suivre les transactions.
Les jeux du Casino China remontent à plus de trois siècles, la pratique ayant été légalisée en 1847 pour remplir les coffres de l’autorité coloniale. À la fin du XIXe siècle, les taxes sur les jeux étaient devenues le principal revenu du gouvernement. Pendant des décennies, le secteur a été monopolisé par une société cofondée par le milliardaire Stanley Ho, aujourd’hui décédé, avant de s’ouvrir en 2002 aux acteurs actuels. Macao a fini par dépasser Las Vegas et, aujourd’hui, les parieurs peuvent poser devant une fausse tour Eiffel ou se promener le long de répliques de canaux vénitiens sur son principal boulevard.
Le gouvernement a jeté les bases de la dilution de la dépendance de Macao aux jeux d’argent. Dévoilé en 2019, le plan chinois pour la Grande Baie, une région qui comprend Hong Kong et certaines parties du sud de la Chine, voit l’ancienne colonie portugaise s’éloigner de son identité de Mecque des casinos, qui dure depuis des décennies, pour devenir un centre mondial de loisirs et de tourisme. Au lieu de tables de baccara, pensez à des stades, des centres de congrès et des parcs de médecine traditionnelle chinoise.
Les changements proposés, qui sont maintenant soumis à la consultation du public et de l’industrie, sont intervenus une semaine seulement après que le gouvernement chinois a publié un plan visant à intégrer davantage Macao au continent chinois.
La ville est encouragée à développer des industries non liées au jeu dans une zone spéciale sur l’île voisine de Hengqin, actuellement divisée entre la province du Guangdong et Macao, en mettant l’accent sur la fabrication de haute technologie, le tourisme culturel, la médecine chinoise, les conventions et les sports, selon un plan directeur publié par Pékin au début du mois. Les jeux d’argent ne sont pas autorisés.
Mais un changement est en train de s’opérer. Bien qu’elle emploie toujours un cinquième de la main-d’œuvre de la ville, la contribution de l’industrie du jeu au produit intérieur brut de Macao est tombée à 51 % avant que la pandémie ne frappe, contre 63 % en 2013, selon les dernières données du gouvernement.
