La grande quantité de SMS et d’e-mails, ainsi que les demandes de photos lors de la navigation dans son supermarché local, font désormais partie intégrante de la vie quotidienne de Will Still.
C’est une chose à laquelle l’Anglais d’origine belge doit s’habituer en tant que manager du club de Ligue 1 de Reims.
L’équipe de France du nord-est est invaincue dans l’élite du pays depuis que Still a initialement pris les rênes en octobre après le limogeage d’Oscar Garcia – une série de 15 matchs, dont deux nuls avec le Paris St-Germain.
Grâce à cette séquence sans défaite, Reims – qui a remporté six titres de Ligue 1 et perdu contre le Real Madrid lors de la deuxième finale de la Coupe d’Europe en 1959 – défie les attentes et occupe la 10e place du classement.
« J’aime la montée d’adrénaline et j’ai tendance à ignorer les pressions du monde extérieur », a déclaré Still, qui à 30 ans est le plus jeune entraîneur ou manager des ligues majeures européennes, à BBC Sport.
« Mon téléphone est devenu fou ces derniers mois et on me demande toujours des photos pendant que je fais du shopping. Cela ne me dérange pas car je sais qu’être reconnu fait partie du travail.
« En même temps, je sais à quelle vitesse les choses peuvent changer dans le football. »
Still a pris un chemin inconnu vers la gestion de haut vol.
Né et élevé dans la ville belge de Braine-l’Alleud, après que son père y ait déménagé pour travailler pour Shell, le supporter de longue date de West Ham United a ensuite étudié l’entraînement de football appliqué au Myerscough College, dans le Lancashire, et a décroché son premier rôle dans le football professionnel. en 2014 lorsqu’il est devenu analyste vidéo du côté belge de Saint-Trond.
Un an plus tard, il a suivi Yannick Ferrera au Standard de Liège, mais le manager et son équipe d’entraîneurs ont été limogés, et Still est devenu directeur adjoint du Lierse en 2017.
Plus de malchance a suivi lorsque Lierse a été déclaré en faillite et a donc rejoint Beerschot, où il a passé deux ans en tant qu’assistant avant de prendre en charge en janvier 2021 et de guider l’équipe nouvellement promue à un point des barrages pour atteindre les premières étapes de la Ligue Europa.
Cependant, cet été-là, il a été licencié.
« Je suis parti en vacances, après avoir reçu des compliments du conseil d’administration », se souvient Still, qui parle couramment le français.
« Je suis revenu deux semaines plus tard et ils m’ont dit qu’ils allaient nommer un nouveau manager. On m’a demandé de rester en tant qu’assistant, mais je ne voulais pas le faire. J’ai trouvé tout cela étrange et difficile à gérer. . »
L’énigme de l’entraînement à 22 000 £ par match
Il a été approché par le manager d’Anderlecht de l’époque, Vincent Kompany, avant de s’associer pour la première fois avec l’ancien patron de Watford Garcia à Reims.
Le premier passage de Still là-bas n’a duré que quelques mois en raison de problèmes logistiques concernant les études pour sa licence A de l’UEFA – quelque chose qui est redevenu un sujet de conversation brûlant.
« Cela signifiait conduire deux fois par semaine en Belgique, où je suivais le cours », a-t-il déclaré. « Je tirais après l’entraînement un mercredi et je revenais à temps pour un match le samedi, mais c’était devenu trop.
« J’étais tellement fatiguée et bouleversée que je savais que je devais trouver un travail plus près de chez moi. »
Cela signifiait un retour de huit mois à Liège en tant que directeur adjoint avant de commencer son deuxième passage à Reims en juillet de l’année dernière. Still s’est ensuite intensifié lorsque Garcia est parti en octobre.
Cependant, comme il n’a pas de licence UEFA Pro, comme le dictent les règles de la Ligue 1 pour ses managers, Reims doit payer 22 000 £ à chaque fois qu’il prend en charge un match.
Il étudie pour la qualification au Centre National de Football près de Bruxelles, qu’il visite une ou deux fois par mois.
« Quand je suis revenu à Reims, j’ai eu l’impression de reprendre le travail que j’avais quitté l’année précédente », a-t-il déclaré. « J’ai réalisé que le football français est spécial et qu’il est à un niveau supérieur à celui de la Belgique, et avec de meilleurs joueurs.
« Oscar a eu un début de saison difficile et il y avait en fait une clause dans mon contrat qui stipulait que le club pouvait me virer s’il se débarrassait de lui.
« Heureusement, quand il est parti, on m’a demandé d’intervenir et de prendre le relais. »
« Un gentil garçon et un footballeur incroyable »
L’attaquant d’Arsenal en prêt Folarin Balogun, qui est co-deuxième des buteurs de Ligue 1 avec 15 buts, derrière Kylian Mbappe du PSG, a apporté un énorme coup de main dans le succès de Still et Reims.
Le décompte de Balogun comprend également un égaliseur de dernière minute contre le PSG dans la capitale française en janvier.
« Il n’y a pas de limite pour lui », a déclaré Still. « Il a la tête vissée, il sait ce qu’il veut et il va y arriver.
« Une fois que vous avez dépassé le côté humain, comme c’est un si gentil garçon, c’est un footballeur incroyable.
« Il est entré dans une culture et un environnement totalement différents, et nous avons pu lui donner la structure et la base pour qu’il s’exprime. »
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Still a été invité pour la première fois à prendre en charge le PSG en octobre lorsque Garcia est retourné dans son Espagne natale pour une affaire de famille. Sous sa direction, Reims s’est assuré que Lionel Messi et sa compagnie ne marquent pas pour la troisième fois seulement de la campagne en cours.
« Je me suis concentré sur ce dans quoi nous étions bons et j’ai donné suffisamment d’informations aux joueurs pour leur faire penser que nous pourrions causer quelques problèmes au PSG », a déclaré Still.
« Il s’agissait aussi de leur donner confiance et de ne pas se soucier des noms au dos des maillots du PSG.
« Nous les avons bien pressés et ce n’était certainement pas une promenade pour le PSG. C’était presque plus facile après cela parce que nous avons construit sur ce résultat. »
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L’entraînement est dans la famille Still – le frère aîné Ed est entraîneur-chef de la première division belge d’Eupen, où leur jeune frère, Nicolas, est entraîneur adjoint.
Mais il tient à souligner que ce sont des mondes à part, du point de vue de l’entraînement.
« Nous sommes très proches et chaque fois que nous avons une conversation, il s’agit généralement de football », a expliqué Still. « Cela dit, nous sommes des personnages complètement différents et nous avons des philosophies différentes en matière d’entraînement de football. »
Aux commandes du Stade Auguste Delaune jusqu’à la fin de la saison, Still est serein sur son avenir dans l’encadrement. Mais il admet que son rêve est de prendre un jour la tête d’un club de Premier League ou de Championship.
« Avant, je devenais tellement agité et mécontent de ce que les gens disaient de moi et de mon travail, mais j’ai décidé de le mettre de côté et de me concentrer sur les matchs gagnants », a déclaré Still.
« J’essaie juste de profiter de tout. »
Et avec cette attitude, il ne serait pas surprenant de le voir arriver sur les côtes britanniques dans un avenir pas si lointain.
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