L’entraîneur du Sporting Lisbonne, Ruben Amorim, avait une façon particulière d’encourager Matheus Nunes lors des séances d’entraînement.
Amorim approchait souvent le jeune milieu de terrain portugais et lui disait qu’il devait travailler plus dur que ses collègues. La raison était simple : Nunes devait payer la signature de son manager.
Il plaisantait, mais peut-être pas entièrement.
Après avoir pris le pari sans précédent de payer 10 millions d’euros à un entraîneur dont l’expérience de haut vol était proche de zéro, le président du club, Frederico Varandas, a fait une prédiction audacieuse en niant toute inquiétude concernant les finances de l’accord.
« Je n’ai absolument aucun doute que Nunes seul paiera pour Amorim. Vous pouvez l’écrire », a-t-il déclaré dans une interview à Canal 11 en mai 2020.
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C’était une responsabilité pour un garçon qui, jusqu’à l’âge de 19 ans, n’avait joué que dans des ligues inférieures et n’avait pas encore fait ses débuts en équipe senior pour l’équipe de Lisbonne.
Mais Varandas n’aurait pas pu avoir plus raison.
Un mois plus tard, Nunes figurerait pour la première fois dans la ligue portugaise – le début d’une trajectoire ascendante qui inciterait les Wolverhampton Wanderers à battre leur record de transfert vers signer le joueur de 23 ans pour 38 millions d’euros cet été.
En un peu plus de deux ans, il est passé d’une floraison tardive à un joueur salué par le manager de Manchester City, Pep Guardiola, comme « l’un des meilleurs au monde » et devrait faire partie de l’équipe portugaise de la Coupe du monde en novembre.
« Nous avons entendu beaucoup de commentaires dépréciatifs demandant pourquoi nous investissions dans un enfant sans carrière antérieure. Mais nous savions que ces gens avaient tort », a déclaré Alexandre Santos, qui a entraîné Nunes à Estoril et au Sporting et travaille maintenant à Petro de Luanda. BBC Sport.
« Il a frappé le sol en courant. Non seulement il jouait bien; il était instantanément devenu le meilleur joueur de notre équipe des moins de 23 ans, laissant derrière lui des jeunes très bien notés comme Daniel Braganca et Bruno Paz.
« Je me souviens que nous avons eu une conversation peu de temps après son arrivée au club et je lui ai demandé d’être patient. Il a répondu : ‘J’ai toute la patience du monde, Monsieur. J’ai eu tellement de mal à arriver ici que j’ai Je ne suis pas pressé.' »
La sensation née au Brésil a attendu que les Wolves viennent frapper la semaine dernière. Il devrait maintenant entamer son premier match à domicile en Premier League ce dimanche contre Newcastle.
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Leicester l’a laissé échapper à leur emprise
Nunes n’a pas eu la vie facile en grandissant à Rio de Janeiro et, pendant un certain temps, sa mère Catia Nunes a craint qu’il ne se soit égaré.
« Ma mère dit toujours qu’elle ne sait pas comment je ne suis jamais devenu un voleur ou un trafiquant de drogue », a-t-il déclaré à Sporting TV. « J’étais un peu nomade au Brésil – j’ai déménagé 10 fois et j’ai même vécu dans une favela. J’avais 13 ans quand je suis arrivé au Portugal. »
C’est alors que le milieu de terrain a commencé sa carrière avec Ericeirense – un club semi-professionnel de la ville balnéaire d’Ericeira, où sa famille avait choisi de s’installer. Malgré son potentiel évident, il a passé toutes ses années de formation avec eux, incapable de susciter l’intérêt d’ailleurs.
Ce n’est pas qu’il n’a pas essayé – Benfica, Braga, Lille et même Leicester City l’ont invité pour des essais.
« Il s’est entraîné avec l’équipe des moins de 23 ans de Leicester pendant environ une semaine mais, à la fin, ils ont dit qu’il n’était probablement pas ce qu’ils recherchaient. Ils préféraient des joueurs plus forts, plus rapides et plus » verticaux « . Il était très maigre, alors ils ont promis de le garder sur le radar et c’était tout », se souvient Ruben Franco, un ancien entraîneur qui l’accompagnait.
« Au moins, il a eu la chance de prendre des photos avec Jamie Vardy, N’Golo Kante et Robert Huth. Ils gagneraient la Premier League cette saison-là. »
Sous la pression de ramener de l’argent à la maison, Nunes a ensuite trouvé un emploi en servant du café et des pâtisseries dans une boulangerie locale.
« C’était une époque où il doutait de lui-même et se demandait s’il avait le talent pour réussir en tant que professionnel. Il gagnait environ 150 euros par mois en tant que footballeur et avait besoin de plus pour aider sa famille », explique Franco.
« Il a dit un jour : ‘Mon rêve est de vivre du football. Si j’y parviens, je serai comblé.’ Il l’est probablement maintenant. »
« Il représente la beauté du football »
Cela a pris plus de temps que d’habitude pour la plupart des footballeurs d’élite, mais après avoir quitté Ericeirense pour Estoril à la mi-2018, puis six mois plus tard pour rejoindre le Sporting, Nunes est finalement arrivé là où il avait toujours voulu être.
Une fois qu’on lui a donné sa chance, il a vite rattrapé le temps perdu à Alvalade.
Lors de la campagne victorieuse du Sporting en 2020-21, l’ancien boulanger a marqué des buts cruciaux contre Benfica et Braga et a eu un impact régulier sur le banc.
La saison suivante, il a fait irruption dans le XI après le passage de Joao Mario à son rival interurbain Benfica et n’a pas regardé en arrière. Il a tellement impressionné qu’il a fini par entraîner le Brésil et le Portugal dans une lutte pour son avenir international.
En fin de compte, les Portugais l’ont remporté et ont obtenu un footballeur qui reste aussi travailleur et compétitif sur le terrain qu’il l’était à Ericeira.
Il a un peu tout vu dans la vie et apportera cette expérience à Molineux.
« Ce n’est pas tous les jours que vous voyez quelqu’un avec sa carrière de jeune aller aussi loin qu’il l’a fait, mais c’est la beauté du football », déclare Santos. « Il le représente. »
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