L’ancien capitaine et entraîneur d’Arsenal et d’Irlande du Nord, Terry Neill, est décédé à l’âge de 80 ans.
Né à Belfast, Neill était le plus jeune capitaine d’Arsenal à 20 ans et a joué plus de 270 matchs pour le club entre 1957 et 1970.
Neill n’avait que 34 ans lorsqu’il est revenu diriger Arsenal, menant les Gunners à trois finales consécutives de la FA Cup.
Le défenseur a remporté 59 sélections internationales, dont un passage en tant que joueur-entraîneur d’Irlande du Nord.
Neill est né en 1942 et a joué dans l’équipe de jeunes de Bangor avant de rejoindre Arsenal pour 2 500 £ en 1959.
Il a fait ses débuts en équipe première à l’âge de 18 ans et a rapidement été le plus jeune capitaine d’Arsenal, un record qui tient toujours.
Neill avait 28 ans lorsqu’il a terminé ses journées de jeu avec un passage en tant que joueur-manager de Hull City.
Lorsqu’on lui a demandé qui était le prénom sur sa feuille d’équipe alors qu’il était joueur-manager de l’Irlande du Nord, il a fait la remarque célèbre: « Moi! Puis George Best et Pat Jennings. »
Neill était également fier de pouvoir dire qu’il avait marqué le seul but du match la dernière fois que l’Irlande du Nord avait battu l’Angleterre à Wembley il y a 50 ans.
Après un passage à la tête des rivaux d’Arsenal, Tottenham, en remplacement du légendaire double vainqueur Bill Nicholson, il est revenu à Highbury en tant que plus jeune entraîneur de l’histoire moderne du club.
Les signatures de joueurs vedettes tels que Malcolm MacDonald et Jennings, ainsi que l’émergence de jeunes talents exceptionnels tels que Liam Brady, Frank Stapleton et David O’Leary, ont rétabli Arsenal comme l’un des meilleurs clubs du pays.
C’est alors qu’après avoir nommé Don Howe comme entraîneur, il a guidé Arsenal vers ces trois finales consécutives de la FA Cup, remportant le trophée de manière spectaculaire lors du match décisif de 1979 contre Manchester United.
Neill a ensuite mené l’équipe à sa troisième finale à Wembley en 1980, quelques jours avant une défaite aux tirs au but en finale de la Coupe des vainqueurs de coupe européenne contre Valence.
Neill a pris sa retraite du football à l’âge de 41 ans après s’être séparé d’Arsenal en 1983. Il a ensuite poursuivi une carrière réussie dans les médias.
Dans un communiqué, Arsenal a salué la « combinaison de ténacité, de vision et de leadership naturel » de Neill en tant que joueur.
« Après avoir impressionné à Hull City, Terry a été nommé directeur de Tottenham Hotspur en septembre 1974 et en juin 1976, il a fait le court voyage de retour à Highbury pour reprendre le poste de directeur laissé vacant par Bertie Mee », ajoute le communiqué.
« Il a réussi un coup de maître en faisant appel à l’ancien coéquipier et tacticien suprême Don Howe pour travailler à ses côtés et les Gunners sont devenus l’une des équipes de coupe les plus efficaces du pays.
« Bien qu’il n’ait plus travaillé dans la gestion du football, Terry est resté régulièrement présent à Highbury puis à l’Emirates Stadium, notamment en tant qu’expert télévisé populaire et chroniqueur dans de nombreuses publications.
« Sa contribution fantastique – et en fait son caractère – sera toujours appréciée par toutes les personnes associées au club. Nos pensées vont à la famille et aux amis proches de Terry en cette période difficile. »
L’ancien gardien d’Arsenal et d’Irlande du Nord, Pat Jennings, s’est dit « choqué et attristé d’apprendre le décès de Terry ».
« C’était un homme formidable et il a eu une énorme influence sur ma carrière depuis qu’il a rejoint l’équipe d’Irlande du Nord en 1964 », a déclaré Jennings. « Terry m’a amené à Arsenal où il m’a donné deux contrats de quatre ans, et il a également été mon manager chez Spurs.
« Nous avons vécu de nombreux moments mémorables ensemble, dont quatre finales de Coupe – deux FA Cup et un décideur européen. Je suis redevable à Terry pour l’aide et le soutien qu’il m’a apportés au cours de ma carrière. »
