Gare de Hambourg, septembre 1933 – scène d’un adieu entre deux coéquipiers de longue date qui ont tant accompli ensemble.
Asbjorn Halvorsen rentrait chez lui en Norvège. Milieu de terrain à Hambourg, il avait été un élément clé de leur attaque et l’une des premières stars étrangères du football allemand. L’autre homme – Otto Fritz ‘Tull’ Harder – avait bénéficié de la créativité de Halvorsen. Finisseur clinique avec la force d’un déménageur, les buts de Harder avaient propulsé Hambourg vers des titres allemands en 1923 et 1928.
Harder s’était précipité à la gare sur une impulsion pour remercier Halvorsen pour leur temps ensemble et lui souhaiter bonne chance. Ni l’un ni l’autre ne savaient, à ce moment-là, les voies radicalement différentes que prenaient leurs vies.
Aujourd’hui âgé de 34 ans, Halvorsen prenait sa retraite du football pour assumer un rôle au sein de l’Association norvégienne de football. Il mènera leur équipe nationale à une médaille de bronze aux Jeux Olympiques de 1936 à Berlin – toujours le seul honneur international du football du pays.
Mais on se souvient mieux de son nom pour ce qui s’est passé ensuite. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a englouti l’Europe, Halvorsen a combattu les occupants nazis de la Norvège en tant que membre de la résistance avant d’être capturé et envoyé dans des camps de concentration.
Harder avait six ans de plus que Halvorsen. Alors que l’image politique et militaire se transformait en Allemagne, il rejoignit les SS. C’était une partie du Troisième Reich qui était à la fois redoutée et vénérée. À l’origine l’unité de protection personnelle d’Adolf Hitler, elle s’était élargie pour prendre en charge l’élimination des cibles politiques et raciales des nazis.
Harder a gravi les échelons, devenant finalement commandant dans l’un des camps de concentration où Halvorsen serait envoyé.
On ne croit pas qu’ils se soient revus. Au moment où Halvorsen arriva au camp de Harder à Neuengamme en avril 1945, son ancien coéquipier avait été envoyé ailleurs. Mais les conditions qu’il a subies ont été façonnées par les mains de Harder. Et la mort de Halvorsen, en juin 1955, est probablement due aux conséquences du typhus qu’il a attrapé dans les camps.
Jurgen Kowalewski est un professeur d’histoire à la retraite de Hambourg qui a étudié la vie de Halvorsen dans le cadre d’un projet de deux ans avec ses étudiants. Ils ont visité le mémorial du camp de concentration, les anciennes maisons de Halvorsen à Hambourg et le club de sa ville natale en Norvège.
« Nous nous battons toujours pour donner son nom à une rue de Hambourg », déclare Kowalewski.
Ces efforts ont jusqu’à présent été vains – bien que l’histoire remarquable de Halvorsen mérite d’être mieux connue.
Âgé de 18 ans, Halvorsen a été capitaine et a marqué pour le club de sa ville natale, Sarpsborg, lors de la victoire finale de la Coupe de Norvège en 1917, battant Brann Bergen 4-1.
Pendant ces jours d’amateur, il travaillait comme courtier maritime. L’occasion s’est présentée de déménager sur la côte nord de l’Allemagne.
Il a rejoint Hambourg et a été un succès immédiat – Halvorsen a mené le club à deux championnats d’Allemagne et huit championnats régionaux d’Allemagne du Nord.
Dans le livre ‘A-laget’ sur les plus grandes personnalités du football norvégien, les auteurs affirment qu’il y avait même une offre pour Halvorsen de rejoindre l’équipe nationale allemande en tant que capitaine, s’il avait été ouvert à changer de nationalité. On dit qu’il l’a refusé.
Pourtant, depuis longtemps, il était plus connu en Allemagne que dans son pays natal.
La raison pour laquelle il a choisi de monter à bord de ce train, de faire ses adieux à Harder et de quitter l’Allemagne en septembre 1933 n’est toujours pas claire.
« Je douterais qu’il ait quitté l’Allemagne à cause de la situation politique », déclare le professeur d’histoire Kowalewski.
« Nous n’avons aucune preuve qu’il s’est opposé au peuple au pouvoir jusqu’en 1940, lorsqu’il était de retour en Norvège. »
Selon un rapport du magazine de football norvégien Josimar, Halvorsen était le seul joueur à garder ses mains à ses côtés tandis que ses coéquipiers effectuaient un salut nazi lors d’un match de témoignage joué en son honneur juste avant son départ.
Mais Halvorsen retourna en Allemagne trois ans plus tard, dirigeant l’équipe de Norvège aux Jeux olympiques de Berlin en 1936. En quart de finale, la Norvège était négligée contre un pays hôte jouant sur fond de propagande proclamant la supériorité raciale.
Après que l’Allemagne eut battu le Luxembourg 9-0 au tour précédent, Hitler, ambivalent à propos du football, fut persuadé d’assister au match. La déroute allemande attendue ne s’est jamais produite. La Norvège a gagné 2-0 et Hitler aurait furieusement abandonné son siège avant le coup de sifflet final.
La Norvège s’est inclinée face aux vainqueurs éventuels, l’Italie 2-1 après prolongation en demi-finale, mais Halvorsen a été félicité pour son analyse du match et son approche de la nutrition des joueurs, qui était avancée pour l’époque.
En tant qu’entraîneur, Halvorsen était charismatique et innovateur. Lors d’un banquet lors de la Coupe du monde de 1938 en France, il a interprété une danse de la comédie musicale alors populaire Me And My Girl devant les joueurs et le personnel.
En avril 1940, les nazis envahissent la Norvège et les occupants veulent également mettre la Football Association sous leur contrôle. Halvorsen, qui n’était pas seulement le manager de l’équipe nationale mais aussi le chef de la FA, aurait écrit une lettre de protestation.
Avant la finale de la Coupe de Norvège de cette année-là, il a également tenté d’empêcher les commandants nazis de prendre position et de lever des drapeaux à croix gammée parmi les sièges VIP, une zone habituellement réservée à la famille royale norvégienne, qui s’était enfuie en exil.
« Halvorsen a joué un rôle énorme dans une organisation sportive clandestine qui est devenue un important groupe de résistance en Norvège », a déclaré Kowalewski.
« Ils ont boycotté les nazis et ont même saboté les quelques personnes qui participaient aux événements sportifs nazis, par exemple en saupoudrant du sable sur les patinoires la nuit. »
L’opposition de Halvorsen allait cependant au-delà du sport.
En août 1942, les nazis fouillent un petit sous-sol à Oslo et découvrent une opération secrète de résistance.
Le sous-sol contenait une presse à imprimer qui produisait Bulletinen et Whispering Times – des journaux qui diffusaient des informations provenant d’émissions de radio britanniques parmi la population réprimée.
Les nazis ont arrêté Halvorsen immédiatement.
« Il avait proposé de regrouper les journaux illégaux », indique une note des SS.
Halvorsen a été emprisonné en Norvège pendant près d’un an. « J’ai faim. Et j’ai peur d’être expulsé vers l’Allemagne », écrit-il dans une lettre à son frère Olaf.
Ses craintes étaient justifiées.
Lorsqu’il a été emmené, ceux qui sont venus le chercher suivaient la directive clandestine nazie Nacht und Nebel – Nuit et Brouillard -, une opération qui visait à capturer des résistants et à ne laisser aucune trace d’eux.
Halvorsen a été déporté dans un camp de concentration à Natzweiler, près des Vosges dans l’est de la France annexée. Les prisonniers devaient travailler dans la carrière et dans la construction de routes, entre autres tâches physiquement exigeantes.
Selon le magazine norvégien Josimar, seuls 266 des 504 prisonniers norvégiens du camp ont survécu. Le taux de mortalité élevé était dû à la brutalité des gardiens, à la malnutrition et à la maladie. En tant qu’ancien footballeur, Halvorsen était bien connu de certains des gardiens et aurait reçu un traitement bénéfique, qu’il cherchait à partager avec ses codétenus.
En septembre 1944, Halvorsen est transféré à Neckarelz, au sud de Francfort, où un ancien bâtiment scolaire a été transformé en un autre camp.
En janvier 1945, il fut de nouveau transféré dans un soi-disant lit de malade dans un camp près de Vaihingen, un peu plus au sud.
« C’était un paradoxe de le décrire comme un lit de malade; c’était sale et plein de poux », a écrit Kristian Ottosen, alors prisonnier, dans son journal.
Ottosen décrit également comment Halvorsen est devenu un représentant informel des autres détenus et a demandé avec succès plus de nourriture. D’autres récits contemporains décrivent comment Halvorsen a été torturé après avoir refusé de frapper un autre prisonnier sur ordre des gardes.
En avril 1945, Halvorsen est de nouveau envoyé dans un autre camp, Neuengamme, à la périphérie de Hambourg, où il avait autrefois été une vedette. Quelques mois auparavant seulement, son ancien coéquipier Harder était le commandant.
Halvorsen luttait contre la famine et la maladie. Il souffrait du typhus épidémique, une maladie transmise par contact avec des poux de corps infectés. Les conditions à Harder’s Neuengamme étaient aussi misérables – sinon pires – que celles dans lesquelles Halvorsen avait été détenu auparavant.
« Même par rapport à la situation dans d’autres camps, c’était atroce là-bas », jugera plus tard le Haut-commissariat allié, alors qu’il cherchait à poursuivre les responsables après la défaite de l’Allemagne nazie.
Au moins 42 900 personnes sont mortes à Neuengamme, beaucoup par épuisement car ils étaient soumis à des travaux forcés et à de maigres rations. C’était aussi le site d’expériences médicales meurtrières sur des prisonniers, y compris des enfants.
Harder a été condamné à 15 ans de prison pour les crimes de guerre qu’il a commis alors qu’il était à la tête du camp. Il n’a passé que quatre ans derrière les barreaux avant de mourir à l’âge de 63 ans en mars 1956.
Il n’est pas certain que ses chemins et ceux de Halvorsen se soient croisés à nouveau après la guerre.
Halvorsen a été secouru par la Croix-Rouge en avril 1945, mais au début, il était trop émacié et faible pour être transporté dans l’un des bus de l’organisation humanitaire.
Dans une interview accordée au journal Aftenposten plus tard cette année-là, il a déclaré: « La faim est la chose la plus cruelle. La succion dans l’estomac est presque insupportable et nous avons fait les choses les plus incroyables pour engourdir la douleur. »
C’était fin mai ou juin quand Halvorsen est finalement revenu à Oslo. En chemin, il a promis des billets gratuits pour le prochain international norvégien aux autres prisonniers de guerre transportés avec lui.
Après la guerre, Halvorsen est revenu au sport en tant que secrétaire général de l’Association norvégienne de football et, entre autres améliorations, a mis en place un nouveau système de ligue avec une meilleure progression entre les divisions.
Lorsque la Norvège a joué en Allemagne lors des qualifications pour la Coupe du monde de 1954, Halvorsen a voyagé avec l’équipe. Encore une fois, le destin l’a emmené à Hambourg.
Le magazine sportif allemand Kicker a rapporté une rencontre entre Halvorsen, le manager de l’Allemagne de l’Ouest Sepp Herberger et Georg Xandry de l’ Association allemande de football , où tous les trois se sont serré la main, à laquelle les journalistes ont conclu: « Tout ce qui s’était passé, c’était oublié. »
Le politologue allemand Arthur Heinrich a depuis déclaré que le public allemand voulait désespérément mettre fin aux discussions sur les horreurs nazies, et que ces rapports pourraient illustrer une intention plus large de la société à l’époque.
« Il ne faut pas confondre pardon et oubli », déclare l’ancien professeur Kowalewski. « Peu après la guerre, Halvorsen est devenu un homme silencieux en ce qui concerne ce qui s’était passé.
« Mais il s’est vraiment engagé à aider les athlètes allemands à participer aux Jeux olympiques d’hiver d’Oslo en 1952, ce à quoi beaucoup de ses concitoyens s’opposaient. Il a dit que les athlètes n’étaient pas responsables et ne devaient pas être punis. C’était un signe de grâce. Peut-être que Halvorsen a également ressenti un lien avec le pays dans lequel il vivait depuis 12 ans.
En effet, Halvorsen se serait constamment rappelé les tortures et les mauvais traitements qu’il avait subis. Il mourut en juin 1955, lors d’un voyage de travail pour la FA norvégienne, sa santé ayant été définitivement affaiblie par le typhus qu’il attrapa pendant son séjour dans les camps de concentration.
« C’est le temps passé dans les camps qui a ruiné sa santé et conduit à sa mort », a déclaré Yngvar Steen, historien de longue date à Sarpsborg, le premier club de Halvorsen.
« Lorsque j’ai prononcé un discours sur Halvorsen lors des célébrations du 100e anniversaire de notre club, j’ai senti que seuls quelques membres connaissaient son nom.
« J’espère que cela changera, car il mérite un crédit et une reconnaissance incalculables. »
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