C’était un moment que le football gallois redoutait depuis ce qui ressemblait à un âge, une inévitabilité imminente qu’une nation avait mise au fond de son esprit de peur qu’elle ne devienne réalité.
Et pourtant, quand elle est finalement arrivée, l’annonce de sa retraite par Gareth Bale a tout de même été un choc aux proportions sismiques. C’était un jour que le Pays de Galles pouvait voir venir – mais pas si tôt.
Les spéculations concernant l’avenir de Bale avaient fait rage pendant des années, dominant les dernières étapes de sa brillante carrière au Real Madrid et le suivant lors des deux derniers tournois majeurs avec le Pays de Galles.
Les optimistes se sont accrochés au fait qu’il avait quitté la Coupe du monde avec le vœu qu’il « continuerait aussi longtemps que je le pourrai et aussi longtemps que je serai recherché ». Certains rêvaient qu’il aurait même pu continuer éternellement; il y avait des moments où il semblait immortel.
Mais il n’y a pas de temps d’évasion. Alors que 33 ans pourrait être un âge relativement jeune pour prendre sa retraite, Bale montrait des signes de ralentissement alors que son corps portait le prix d’une carrière surhumaine de 17 ans.
La logique suggérait que ce jour viendrait mais, encore une fois, Bale avait continué à défier la logique pour évoquer des moments de magie alors même qu’il semblait perdre certains de ses pouvoirs d’antan.
Sa retraite marque la fin non seulement pour le meilleur joueur que le Pays de Galles ait jamais produit, mais aussi le début de la fin de la plus grande époque de l’histoire du football du pays.
Bale a élevé le Pays de Galles vers de nouveaux sommets, incarnant l’ascension de son pays de modestes sous-performants à des habitués des tournois majeurs.
Ce faisant, il a transcendé son sport, un athlète phénoménal dont la renommée mondiale a attiré l’attention du monde sur le pays de Galles.
Quantifier un tel impact est une tâche presque impossible et, bien que résumer la carrière de Bale à des chiffres et à des réalisations soit réducteur, ils méritent d’être répétés.
Le Real Madrid a fait de lui le footballeur le plus cher du monde lorsqu’il l’a acheté à Tottenham pour 85 millions d’euros en 2013 et, pendant neuf ans en Espagne, il a marqué plus de 100 buts pour aider le Real à remporter cinq Ligue des champions et trois La Liga. titres.
Son armoire à trophées comprend également une pléthore de distinctions individuelles, telles que deux prix du joueur de l’année PFA et le footballeur de l’année de la Football Writers ‘Association.
Ensuite, il y a la carrière sans égal de Bale au Pays de Galles, se terminant en tant que meilleur buteur masculin de tous les temps de son pays avec 41 buts en 111 apparitions, un autre record national masculin.
Aussi impressionnants que soient tous ces exploits, ils ne sont qu’une partie de l’histoire de Bale. Il fallait le regarder en action pour vraiment apprécier son génie.
Bale était plus que le personnage principal d’un film de sa carrière à succès; il était l’homme qui continuait à écrire ses propres scripts à peine plausibles et, le plus étonnant de tous, continuait à leur donner vie avec des démonstrations de pouvoirs d’un autre monde.
Revoir les showreels de ses buts pour Tottenham, c’est être hypnotisé par un cocktail enivrant d’athlétisme suprême, de dribbles mazy et de tirs à longue distance extravagants.
Au Real Madrid, ses buts étaient aussi impressionnants qu’importants, de la course audacieuse de sa propre moitié lors de la victoire finale de la Copa del Rey 2014 contre Barcelone au coup de tête à couper le souffle contre Liverpool qui a aidé à décrocher la victoire en 2018. Finale de la Ligue des champions, l’un des plus grands buts de l’histoire de la compétition.
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Et pourtant, malgré toute la splendeur dorée de ses réalisations en club, Bale était sans doute à son plus héroïque lorsqu’il jouait pour le Pays de Galles.
Après avoir fait ses débuts à l’âge de 16 ans en 2006, Bale a subi une introduction éprouvante au football international alors que le Pays de Galles se situait en dehors du top 100 du classement mondial aussi récemment qu’en 2011.
Mais en tant que figure de proue de la génération dorée de son pays, aux côtés d’Aaron Ramsey et de Joe Allen, Bale a propulsé le Pays de Galles vers de nouveaux sommets stratosphériques.
Il a été leur meilleur buteur lors des qualifications pour l’Euro 2016 – mettant fin à une absence de 58 ans des tournois majeurs – et a produit une série d’affichages stellaires en France alors que le Pays de Galles atteignait une première demi-finale historique.
Après avoir été capitaine du Pays de Galles jusqu’à la qualification pour le prochain Championnat d’Europe – où ils ont de nouveau atteint les huitièmes de finale – Bale a ensuite mené son pays vers son Saint Graal, une première Coupe du monde depuis 1958.
Son évolution en tant que joueur au cours de cette période a illustré à quel point Bale était un talent singulier et transformateur.
Alors que son rythme effrayant et sa course directe tourmentaient ses adversaires sur le chemin de l’Euro 2016, Bale a dû s’adapter à la vie sans ces armes physiques six ans plus tard, mais possédait toujours la qualité unique requise pour marquer les trois buts du Pays de Galles alors qu’ils battaient l’Autriche et L’Ukraine va enfin se qualifier pour la Coupe du monde.
Aussi décevant que le Pays de Galles ait été en quittant le tournoi de l’année dernière en phase de groupes, il était normal que le dernier but de Bale pour son pays se révèle être le premier du Pays de Galles lors d’une Coupe du monde depuis 1958.
Comme ses coéquipiers, entraîneurs et fans, Bale a été dégonflé par les performances du Pays de Galles au Qatar et, alors qu’il saluait au revoir aux supporters après la défaite contre l’Angleterre, il y avait le sentiment qu’un dernier adieu se profilait à l’horizon.
Au fil du temps, ce désespoir se dissipera. Bale peut regarder en arrière avec fierté le rôle essentiel qu’il a joué pour amener le Pays de Galles à une première Coupe du monde pendant 64 ans.
Il en va de même pour son passage au Real Madrid. Une fin rancunière s’effacera de la mémoire lorsqu’il repensera à neuf années chargées de trophées en Espagne qui ont fait de lui l’exportation de football britannique la plus réussie de tous les temps.
Plus important pour Bale, cependant, sera son héritage avec le Pays de Galles.
Le football de club est peut-être la forme dominante du sport mais, pour Bale, il n’y avait rien de mieux que de représenter son pays.
Après avoir marqué son coup de pied spectaculaire lors de la victoire finale de la Ligue des champions du Real Madrid contre Liverpool en 2018, sa première pensée après le coup de sifflet final a été de saisir le drapeau gallois et de le draper autour de ses épaules alors qu’il parcourait le terrain pour un tour d’honneur.
Un an plus tard, après avoir été critiqué par les fans et les médias en Espagne pour un manque d’engagement perçu alors qu’il luttait contre les blessures, Bale a encore suscité leur colère en disant: « J’ai définitivement un peu plus d’excitation à jouer pour le Pays de Galles. »
Ce n’était rien comparé à la fureur à Madrid quand, après avoir scellé la qualification pour l’Euro 2020, Bale a été photographié en train de rire à côté de ses coéquipiers du Pays de Galles qui tenaient une bannière qui disait : « Pays de Galles. Golf. Madrid. Dans cet ordre. »
C’était effectivement la fin de sa relation de plus en plus tendue avec le Real mais, pour les fans du Pays de Galles, cela n’a fait qu’augmenter l’attrait de leur héros, un champion du Pays de Galles sans vergogne.
Peu de gens, sportifs ou autres, ont fait plus pour rehausser le profil du Pays de Galles à travers le monde que Bale.
Alors qu’il annonçait sa retraite lundi, il était révélateur que Bale ait écrit un message séparé pour son pays.
« J’ai partagé une loge avec des garçons qui sont devenus des frères et du personnel d’arrière-boutique qui est devenu une famille », a-t-il déclaré.
« J’ai joué pour les managers les plus incroyables et j’ai ressenti le soutien et l’amour éternels des fans les plus dévoués au monde. Merci à chacun d’entre vous d’avoir fait ce voyage avec moi.
« Donc pour l’instant je prends du recul mais pas loin de l’équipe qui vit en moi et qui coule dans mes veines après tout, le dragon sur mon maillot est tout ce dont j’ai besoin. »
Il y a des joueurs qui peuvent inspirer des équipes, d’autres qui peuvent les porter vers la gloire et plus rares encore sont ceux qui deviennent synonymes de leurs clubs ou pays.
Rares sont ceux qui peuvent prétendre définir une nation pour toute une génération.
Mais Bale le peut.
