En juillet 1995, le volcan Soufriere Hills de Montserrat a commencé à entrer en éruption à grande échelle. Les effets ont été dévastateurs.
De vastes étendues de l’île des Caraïbes étaient recouvertes d’épaisses couches de cendres. Des vapeurs de dioxyde de soufre remplissaient l’air. La capitale Plymouth a dû être abandonnée.
De grandes éruptions se sont poursuivies au cours des cinq années suivantes, laissant finalement environ les deux tiers de l’île inhabitables. Les deux tiers des 11 500 habitants ont fui.
Un endroit autrefois calme et bucolique ne serait plus jamais tout à fait le même – une grande partie reste fermée dans des «zones d’exclusion» et l’activité volcanique est toujours observée de près.
Comme Gibraltar ou les îles Falkland, Montserrat est l’un des 14 territoires britanniques d’outre-mer (BOT); autonome mais finalement sous contrôle britannique.
Ayant été contraints de quitter leur domicile, environ 4 500 Montserratiens se sont installés en Angleterre, principalement autour des communautés de migrants existantes à Londres et à Birmingham.
La conscience nationale de Montserrat reste marquée par une catastrophe cataclysmique. Mais il y a aussi un esprit d’unité forgé à travers les traumatismes et les luttes. Vous pouvez le voir dans son équipe nationale de football – et les joueurs basés au Royaume-Uni qui redonnent à leur patrie ancestrale.
Montserrat a joué son premier match en 1991 et n’est devenu membre de la Fifa qu’en 1996. Pendant des années, ils ont été classés parmi les pires équipes nationales du monde.
Entre 1991 et 2012, ils ont remporté deux matches sur 27 joués, tous deux contre Anguilla, un autre BOT actuellement 210e au classement mondial de la Fifa – seul Saint-Marin est en dessous d’eux.
Quand, en mars 2004, Montserrat a enfin pu accueillir à nouveau des matches à domicile pour la première fois depuis les éruptions, c’était au premier tour des éliminatoires régionales pour la Coupe du monde 2006. Ils ont perdu 7-0 contre les Bermudes.
Ils ont longtemps été les vairons du jeu international, mais cela commence lentement à changer.
« Avant, c’était chaotique », a déclaré Alex Dyer, le détenteur du record d’apparition de Montserrat avec 21 sélections.
« Pas de manière impolie, tout le monde a fait de son mieux. Nous n’avions tout simplement pas les finances, les installations, nous n’avions rien. »
Dyer, 32 ans, est un milieu de terrain avec Wealdstone dans la Ligue nationale qui a joué en Suède, en Norvège et au Koweït. Les grands-parents du côté de son père ont grandi à Montserrat. Il a fait ses débuts en 2011.
Cette année-là, l’équipe a été classée parmi les pires au monde. Un peu plus d’une décennie plus tard, ils sont 178e – mais leurs progrès vont plus loin.
« Quand j’ai commencé, nous n’avions même pas de survêtements assortis », poursuit Dyer. « C’était vraiment décousu, mais ce n’était qu’une petite nation au début de leur voyage.
« Au fur et à mesure que nous avançons, cela s’est progressivement amélioré et au cours des dernières années, cela a explosé. Nous avons un sponsor fantastique qui comprend que nous ne sommes pas seulement une équipe qui veut jouer au football et gagner des matchs. Ils font le voyage , et ils obtiennent l’île. »
- A partir de 2015 : Montserrat : Vivre avec un volcan
Une partie du problème était le manque de matchs réguliers – entre 2012 et 2017, Montserrat n’a joué que sept fois.
En 2018, les choses ont changé avec le lancement de la Concacaf Nations League, offrant des adversaires de taille et de niveau similaires.
Il y a eu 18 matches depuis – et huit victoires – tous supervisés par le manager écossais Willie Donachie, qui a récemment démissionné.
Comme la fortune de l’équipe a changé, plus de gens ont voulu s’impliquer. Le recrutement n’a pas toujours été aussi facile.
« Ça a été un long, long processus », rigole l’attaquant de 36 ans Bradley Woods-Garness, qui depuis ses débuts en 2012 a aidé à la recherche de nouveaux joueurs aux côtés de son vieil ami et coéquipier Dean Mason.
« Parfois, je cherchais des noms traditionnels des Caraïbes de Montserrat. Parfois, je regardais sur Football Manager. Si je trouvais un joueur, je lui envoyais un message sur Facebook.
« Quelques personnes ont pensé que c’était une blague, quelqu’un qui s’amusait à leur demander s’ils voulaient venir jouer au football international.
« Mais une fois que j’ai enfin pu avoir des conversations téléphoniques avec des gens et leur avoir expliqué où nous en sommes actuellement – quels joueurs nous avons à bord, où nous allons et qui nous avons battus – tout s’est bien passé. «
Les nouveaux arrivants incluent l’attaquant de Nottingham Forest Lyle Taylor, qui a joué pour la première fois pour Montserrat en 2015 lorsqu’il était à l’AFC Wimbledon. Il est désormais leur meilleur buteur avec 10 buts.
L’ancien milieu de terrain de Salford City Matty Willock, dont les frères Joe et Chris jouent respectivement pour Newcastle et QPR, a fait ses débuts en 2021.
Les normes et les résultats se sont améliorés au-delà de la reconnaissance. Montserrat est passé terriblement près de se qualifier pour la Gold Cup 2019, l’équivalent Concacaf du Championnat d’Europe, manquant de peu la différence de buts avec El Salvador, un pays de 6,5 m classé 100 places au-dessus d’eux.
« Il va y avoir des pertes, mais récemment, nous avons gagné et les habitants de l’île sont ravis de cela », a déclaré Dyer.
« Cela leur donne de la joie et quelque chose à encourager, et cela inspire la jeune génération d’enfants. Ils peuvent espérer peut-être jouer eux-mêmes pour le pays quand ils seront plus âgés.
« Avant, vous ne verriez aucun enfant jouer au football. Maintenant, quand nous y allons, ils ont toute une chaîne de production. Ils peuvent réussir avec le football ou non, mais cela leur donne une motivation et une passion qu’ils ‘ Je l’utiliserai dans d’autres aspects de la vie. »
Passer plus de temps sur l’île a permis à l’équipe de mieux comprendre qui ils représentent et ce que cela signifie, sans parler du soutien passionné sur lequel ils peuvent compter. Les joueurs sentent que leur lien avec le lieu s’est renforcé.
« Même si nous avons été élevés dans le privilège d’un pays occidental comme l’Angleterre, y aller est tellement rafraîchissant car cela nous ramène à qui nous sommes dans notre ADN », ajoute Dyer.
« Ils font toujours des visites dans les zones où ce n’est pas aussi dangereux pour que vous puissiez voir ce qui s’est passé. C’est assez déchirant, mais cela fait partie de l’histoire de l’île. Cela en a fait encore plus une communauté et a incité les gens à s’occuper les uns des autres. que jamais.
« Une fois que vous voyez les gens et que vous voyez à quel point ils sont fiers de nous, même lorsque nous perdons des matchs, nous leur devons de faire tout ce que nous pouvons pour eux.
« Notre navire est le football, mais nous avons beaucoup de joueurs qui ont également fait des choses en dehors du football, ce qui est louable, pour aider à faire connaître Montserrat. Pour montrer sa beauté et ce qu’elle est.
« L’empreinte de ce que nous faisons va durer. C’est ce qui est le plus important pour nous. »
Une place à la Gold Cup reste l’objectif de Montserrat, mais une seule victoire lors de leurs quatre premiers matchs de la Ligue des Nations 2022-23 signifie qu’ils doivent faire face à une bataille difficile pour se qualifier. Cela n’arrivera peut-être pas cette fois-ci, mais ils vont sans aucun doute dans la bonne direction.
« Nous pouvons sentir à quel point c’est proche et les normes que nous avons mises en place signifient que nous sommes déçus lorsque nous n’y parvenons pas », déclare Dyer.
« Même si nous participons à presque tous les matchs en tant qu’outsiders, nous avons la confiance, l’arrogance à la limite, pour savoir que nous sommes une bonne équipe et que nous pouvons même battre certaines des plus grandes nations.
« Vous avez des bons moments et des moments difficiles, mais tout le monde sait pourquoi nous sommes là et pourquoi nous le faisons. Tout le monde est là pour faire de son mieux pour le pays. »
