Vous n’aurez certainement pas entendu parler du Mancunien de 69 ans Tony Whelan, mais de nombreuses stars de la Premier League qu’il a aidé à développer n’ont pas besoin d’être présentées.
En tant que conseiller du programme de l’académie de Manchester United, Whelan a nourri les premières carrières de Marcus Rashford, Jesse Lingard, Danny Wellbeck et Paul Pogba ainsi que des centaines d’autres jeunes espoirs, depuis son arrivée à Carrington en 2005.
Pourtant, c’est Whelan qui décrit Rashford, 24 ans – 45 ans son cadet – comme un « mon héros ».
S’adressant à BBC Sport pour le Mois de l’histoire des Noirs, Whelan explique: « Marcus, avec ses antécédents familiaux, où il a vécu et les différents défis auxquels il a été confronté dans sa vie, qui aurait pensé qu’il allait être un humanitaire par excellence. »
Cette semaine un Le rapport de la FA a dit le nombre de managers et d’entraîneurs «non seniors» noirs, asiatiques et issus de minorités ethniques avait diminué depuis la saison dernière – les 20 clubs de Premier League et 32 des 72 clubs de la Ligue anglaise de football ayant signé son code de diversité, n’ayant pas réussi à atteindre six des huit cibles.
Ces statistiques, critiquées par le directeur du football de QPR Les Ferdinand et le patron de Crystal Palace Patrick Vieira, sont malgré le fait que 43% des joueurs de Premier League et 34% des joueurs de l’EFL sont noirs, loin de l’époque de Whelan en tant que joueur.
« Je n’ai joué qu’avec ou contre environ sept joueurs noirs pendant mon séjour au Royaume-Uni, entre 1968 lorsque j’étais apprenti professionnel à Manchester United et lorsque je suis parti en Amérique en 1977 », explique Whelan. « Seulement sept. Vous ne verriez pas ça maintenant.
« En fait, j’ai des photos de moi dans les équipes, les équipes de Manchester United et à Manchester City, et je suis le seul visage noir. »
Sommaire :
« J’ai eu des champions, je n’ai jamais été seul »
Whelan a fait ses débuts à Manchester United à l’âge de 17 ans contre l’équipe nationale des Bermudes lors d’une tournée de pré-saison en 1970.
Il « chérit » les souvenirs d’avoir vu des légendes comme George Best, Denis Law et Bobby Charlton s’entraîner à The Cliff – l’ancien terrain d’entraînement de United – et la « gravité et la dignité » du manager Sir Matt Busby qui « était si hautement respecté qu’il était comme le Le pape ».
Whelan a ensuite passé deux saisons à Manchester City et a joué aux côtés de Colin Bell, Franny Lee et Mike Summerbee.
Parlant de l’environnement général des joueurs noirs dans le football britannique dans les années 1970, Whelan dit qu’il est devenu « immunisé » contre les insultes racistes.
« C’était un événement quotidien, recevoir des noms – je n’ai pas besoin de mentionner les noms standard que j’avais l’habitude d’être appelés », a-t-il déclaré.
« J’ai eu des champions. Je n’ai jamais été seul. J’avais des coéquipiers et des gens qui m’ont défendu : des enseignants, des amis, des étrangers. Donc je n’ai jamais été seul, mais je me demande souvent comment j’ai à travers tout ça ? Mais j’aimais trop le football. »
Après son séjour en Angleterre, la carrière de Whelan l’a mené aux États-Unis et dans la défunte North American Soccer League où il a côtoyé certaines des plus grandes icônes du football.
« J’ai joué trois ans pour les Strikers de Fort Lauderdale. J’ai joué avec Gordon Banks. J’ai joué avec Gerd Muller… C’est difficile à croire en y repensant », a déclaré Whelan.
« J’ai aussi joué contre des joueurs merveilleux. J’ai joué contre Pelé, j’ai joué contre Franz Beckenbauer, des gens comme Carlos Alberto, Johan Cruyff. C’était juste comme, ‘Qu’est-ce que je fais? Je suis juste un gars de Wythenshawe qui joue contre tous ces superstars ! » »
« Relatable » Tony et sa « poignée de main notoire »
Après avoir fini de jouer, Whelan a fait un passage en tant que travailleur social à Manchester, avant de faire ses premiers pas dans le monde de l’entraînement. C’était une nouvelle phase de sa carrière, mais il y avait de nettes similitudes avec ses débuts en tant que joueur.
« Je suis revenu d’Amérique en 1982 et j’ai fait mon insigne complet. Je n’ai vu personne de ma couleur du tout », a déclaré Whelan.
« [There were] très peu de visages noirs – c’était donc similaire à quand je jouais en termes de nombre de [black] entraîneurs que j’ai croisés. Évidemment, cela a changé. Maintenant, je ne pense pas que vous iriez très loin sans voir un entraîneur noir – ce qui est bien. »
L’ancien joueur de Rochdale, Joe Thompson, qui était avec l’académie de United, a décrit Whelan comme un « héros méconnu ».
« Il est presque comme notre Denzel Washington », a déclaré Thompson. « Il y a une poignée de main pour laquelle il est connu, alors quand je verrai Tony, je vais me préparer. Quand vous avez des gens comme Tony dans et autour de la communauté qui font ce qu’ils font, ils vont prospérer.
« Que Manchester United le sache ou non, nous pouvions nous identifier à lui et c’est une personne très proche.
« Il a toujours du temps pour tout le monde. Mais quand je regarde en arrière, il m’a appris des choses bien au-delà des lignes blanches [of the football pitch] que j’ai pu emporter avec moi en tant qu’homme et c’est pourquoi j’ai le plus grand respect pour lui. »
Whelan décrit le travail sous le légendaire manager de United, Sir Alex Ferguson, comme « difficile », en disant : « Son soutien a été inestimable. Toujours utile, toujours solidaire. Difficile, mais vous avez toujours voulu lui plaire et il a toujours eu du temps pour vous.
« Si nous avions de jeunes joueurs, nous pourrions toujours aller le voir. Le club m’a toujours permis de m’exprimer en tant qu’entraîneur et en tant qu’être humain. C’est quelque chose de vraiment spécial dans mon séjour ici.
« Tout le monde ne peut pas être footballeur professionnel. Je ne pense pas que les gens comprennent vraiment à quel point c’est difficile. Si un jeune joueur devient footballeur professionnel, c’est un exploit à quelque niveau que ce soit. Vous devez leur apprendre à être résilients, à être déterminé, à travailler dur, à être respectueux des autres.
« Quand ils nous quittent, ils ont un ensemble de compétences qu’ils peuvent transférer, donc leur expérience ici n’a pas seulement essayé d’atteindre l’objectif d’être footballeur, ils ont aussi fait d’autres choses dans leur casier qui sont va les aider à trouver des emplois et des carrières dans d’autres sphères de la vie. »
