Les fans en rouge se sont rassemblés à l’aéroport de Milan Bergame, espérant apercevoir leurs héros victorieux sur le chemin du retour à Manchester. Leur équipe venait de remporter un trophée européen, évoquant des souvenirs de Sir Bobby Charlton, David Beckham et Cristiano Ronaldo faisant la même chose.
Seule la congrégation n’était pas là pour saluer une équipe regorgeant des plus grandes stars du monde, à la place, ils attendaient les non-ligueurs du FC United de Manchester, qui a remporté en juin la première Trophée Fénix – une compétition européenne pour les clubs semi-professionnels et amateurs.
Ce faisant, le FC United – un club dissident créé par des supporters dissidents de Manchester United en 2005 et actuellement au septième rang du football anglais – s’était acquis un statut spécial.
« Nous étions le seul club anglais à avoir remporté un trophée européen la saison dernière, alors je vais le prendre », s’amuse le patron des Reds, Neil Reynolds.
« Ramener le trophée à la maison via l’aéroport et voir mes enfants nous voir gagner, c’était incroyable. Nous pouvons dire que nous avons remporté un trophée européen et personne ne peut nous le retirer.
« Nos fans l’ont vu se produire avec Manchester United, maintenant ils l’ont vu avec le FC United. »
L’idée du trophée Fenix a été évoquée pour la première fois fin 2020 par Alessandro Aleotti, président de l’équipe italienne hors championnat Brera FC.
Aleotti a créé Brera en 2000 avec pour vision de devenir le troisième club de football de Milan. Il considérait la compétition européenne comme l’étape parfaite vers cet objectif, alors avec l’aide de son fils Leo, directeur général de Brera, il s’est mis à en créer une.
Le nom Fenix est un acronyme représentant les valeurs fondamentales du tournoi : amical ; Européen; non professionnel; innovant; et xenial, qui vient du mot grec ancien xenos, indiquant une attitude d’hospitalité envers les étrangers.
Cependant, les Aleottis ne voulaient pas simplement que d’anciens clubs deviennent membres de Fenix et ont commencé à rechercher des tenues non professionnelles à travers le continent qui correspondaient à leurs critères.
Bien qu’il y ait certains facteurs logistiques et compétitifs à prendre en compte – tels que la proximité d’un grand aéroport et la garantie que les équipes jouent entre les sixième et huitième niveaux dans leurs nations respectives – Leo dit qu’ils voulaient « trouver des clubs exceptionnels, emblématiques à un certain niveau et a donné de la visibilité au football non professionnel ».
Pour les participants de l’année dernière, cela signifiait des clubs qui ont un passé historique mais qui ont connu des moments difficiles, ou ceux qui ont un objectif social ou communautaire clair, comme appartenir à des supporters comme le FC United.
Parmi la compétition figuraient le KSK Beveren, double champion de Belgique, qui a perdu contre Barcelone en demi-finale de la Coupe des vainqueurs de coupe 1978-79, et le DWS d’Amsterdam, qui a remporté le titre d’Eredivisie en 1964 et compte Ruud Gullit et Frank Rijkaard comme équipe de jeunes. anciens élèves.
Brera a également son propre lien avec l’histoire grâce à sa maison, Arena Civica. Le terrain a ouvert ses portes en 1807, ce qui en fait le plus ancien stade d’Europe continentale, et était l’ancien domicile des deux grands clubs milanais avant qu’ils ne déménagent à San Siro.
À l’autre extrémité de l’échelle se trouvent les Raptors de Prague, une équipe basée dans la capitale tchèque qui se targue d’offrir un environnement inclusif pour tous.
« Nous n’étions pas dans la première section des clubs auxquels Brera parlait et nous pensons que nous étions les derniers qu’ils ont approchés », a déclaré le président anglais des Raptors de Prague, Daz Moss, qui a créé le club en 2017 sur le coup de tête de son contrat de cinq ans. fils aîné Lukas.
« Nous avons été sélectionnées parce que nous avions fait un projet quelques mois auparavant avec AKS Zly, une équipe polonaise qui était dans le tournoi de l’année dernière, pour amener plus de filles dans le football, car nous voulons briser les barrières et sommes très pro-diversité.
« C’était incroyable pour nous. Cela met en lumière tout ce que nous essayons de faire. Cela aide vraiment les gens à nous remarquer et même jusqu’aux ventes de chemises, nous avons vu une augmentation dans les pays où nous avons été impliqué avec. »
Le tournoi de l’année dernière a vu deux groupes de quatre s’affronter à domicile et à l’extérieur, les vainqueurs de chaque section se réunissant pour la finale à Rimini en Italie en juin. Les six autres équipes étaient également présentes pour jouer des matchs en fonction de leur classement de groupe pour décider d’un classement final.
Et tandis que le FC United a triomphé en finale avec une victoire 2-0 sur les Raptors de Prague pour soulever le trophée, ce sont les histoires humaines et les moments créés par la compétition qui se sont démarqués pour les fondateurs de Fenix.
« C’était incroyable et tout le monde était tellement enthousiaste », a déclaré Leo. « Nous avions une composition très diversifiée de joueurs venant du monde entier et avec toutes sortes d’expériences, des chauffeurs UPS aux étudiants universitaires.
« Pour certains des joueurs, jouer dans un autre pays était génial. Pour certains, c’était une expérience unique dans une vie et je me souviens qu’il y avait un gars que j’ai vu de Gambie qui pleurait presque quand il est monté dans un avion pour jouer en Pologne.
« C’était la première fois qu’il prenait un avion, donc acquérir cette expérience parce qu’il jouait dans le Fenix Trophy est la meilleure projection de la compétition que vous puissiez faire. »
Pour les vainqueurs du FC United, c’était l’occasion de mettre la main sur une pièce d’argenterie spéciale et d’offrir à leurs fans, dont certains avaient l’habitude de voyager à travers l’Europe pour les grandes soirées de la Ligue des champions avec Manchester United, l’occasion de revivre ces souvenirs dans leur nouveau apparence.
Adapter les matchs supplémentaires et voyager dans un calendrier hors championnat déjà chargé comportait des défis pour les joueurs à temps partiel des Reds, mais peu se plaignaient.
Reynolds dit: « Jouer à Milan un mercredi soir, nous sommes partis le mercredi matin pour survoler, avons joué le match et sommes revenus le jeudi après-midi. Nous sommes rentrés à la maison jeudi soir, les gars devaient aller travailler le vendredi et nous voyagions trois heures pour jouer à Morpeth le samedi.
« Cela me fait rire quand j’entends ces managers de Premier League se plaindre des rencontres européennes et de la ligue.
« C’est complet et il n’y a pas de temps pour se reposer, surtout pour ces gars qui sont ingénieurs ou électriciens, et qui ne bénéficient pas d’un massage ou d’une piscine pour aider à récupérer entre les matchs, mais ils n’oublieront jamais l’expérience. Aussi dur et exigeant soit-il, nous ne le changerions pour rien au monde. »
La deuxième édition du Fenix Trophy est sur le point de démarrer, et elle a déjà pris de l’ampleur, avec neuf clubs qui participent désormais à une première phase de trois groupes avant la phase finale cet été.
La défense du FC United débutera contre le KSK Beveren le 15 novembre, les Espagnols de Cuenca Mestallistes complétant leur groupe.
Leo Aleotti de Brera est satisfait des progrès de la compétition jusqu’à présent, mais a l’ambition qu’elle se développe encore plus à l’avenir si les budgets le permettent.
« Il y a trois nouvelles équipes et deux nouveaux pays qui entrent cette année, mais il reste beaucoup de place pour grandir et s’améliorer », dit-il.
« Ce format actuel est génial et tant que nous gardons les nombres à 12, 15 ou 18 équipes, nous pouvons implémenter ce format de groupe de trois équipes, bien qu’à un moment donné nous devrons faire un saut vers un autre type de format – peut-être une phase à élimination directe – qui nous permet d’avoir un réseau beaucoup plus large.
« Une grande partie de la sélection est l’accessibilité financière des clubs et il est plus difficile pour ceux des régions moins riches d’Europe de s’autofinancer en jouant quatre ou peut-être six matchs chaque année.
« Il doit y avoir une incitation financière pour ceux qui passent à l’étape suivante pour pouvoir se permettre les jeux supplémentaires et c’est une configuration que je vois pour l’avenir, même si je ne sais pas à quelle distance cet avenir est. C’est un objectif que nous devrions viser car c’est le moyen de couvrir beaucoup plus de territoire. »
Malgré la pureté de la compétition du Fenix Trophy, les finances sont la clé pour que le tournoi décolle vraiment à une échelle beaucoup plus grande. Alors, Leo a-t-il des sponsors possibles en tête ?
« Parce que le tournoi est autofinancé, nous comptons sur les compagnies aériennes à bas prix, alors peut-être que Ryanair devrait être notre sponsor à un moment donné », réfléchit-il en plaisantant. « Nous avons tellement de photos d’équipes posant devant des avions qu’elles devraient certainement y réfléchir. »
Obtenez un bienfaiteur à bord et le ciel est vraiment la limite pour le Trophée Fenix.
