Plus de 9 000 fans voyageront avec League One Charlton pour le quart de finale de la Coupe Carabao mardi contre Manchester United à Old Trafford.
C’est le plus grand suivi du club à l’extérieur depuis plus d’une décennie et, selon ceux qui connaissent bien le club, probablement leur plus grand contingent de voyages pour une rencontre de coupe en milieu de semaine.
Le prix est énorme – la première demi-finale de tournoi majeur de Charlton depuis qu’ils ont remporté la FA Cup en 1947.
La victoire serait un énorme choc. La dernière victoire à l’extérieur de Charlton à Manchester United remonte à 1986, lorsque Mark Stuart a marqué le seul but. Avant cela, leurs seuls succès à Old Trafford remontent aux années 1930.
Néanmoins, ce devrait être une soirée inoubliable.
Malheureusement pour les fans de Charlton, le match arrive à un moment de plus grande incertitude autour du club.
Confiance rompue avec le propriétaire
Il y a un peu plus de deux ans, les supporters ont repoussé avec succès une tentative de l’homme d’affaires basé à Manchester, Paul Elliott, d’acheter le club, qui, selon eux, aurait mis Charlton en danger.
En septembre 2020, le charismatique Danois américain Thomas Sandgaard a repris la propriété promettant de ramener Charlton en Premier League dans les cinq ans et promettant de rétablir la confiance avec la base de fans du club.
Cela ne s’est pas tout à fait déroulé comme prévu.
Sur le terrain, Charlton a glissé à la 18e place de la Ligue 1 après une défaite 3-1 à Oxford le 29 décembre. Trois semaines plus tôt, ils avaient perdu 3-1 à Stockport lors d’une rediffusion du deuxième tour de la FA Cup, incitant le Charlton Athletic Supporters Trust (CAS Trust) à dire que le club était à son apogée. « le plus bas reflux de mémoire d’homme ».
En dehors du terrain, Sandgaard n’a pas fourni l’investissement prévu. En octobre, la société mère du club, Clear Ocean Capital, a publié un Perte de 6,8 millions d’euros pour les 10 mois jusqu’en juin 2021.
Des rumeurs circulent selon lesquelles Sandgaard essaie de vendre le club.
L’ancien directeur général de Charlton, Peter Varney, a déclaré sur les réseaux sociaux que Sandgaard était entré dans une période d’exclusivité avec un tiers.
L’ancien réalisateur de Sunderland Charlie Methven, quant à lui, a été photographié dans la loge des réalisateurs lors de deux matchs récents de Charlton. À Portsmouth, il s’est assis avec Simon Lenagan, fils du propriétaire de Wigan Warriors, Ian, qui possédait autrefois Oxford United.
Methven est également nommé administrateur d’une société appelée SE7 Partners Ltd, qui a été cotée à la Companies House le mois dernier. Ed Warrick, le nouveau directeur financier de Charlton, est également nommé administrateur. SE7 est le code postal du terrain de Charlton, The Valley.
Interrogé spécifiquement sur la spéculation dans une interview avec BBC Sport avant le match de Manchester United, Sandgaard a déclaré: « Il y a tellement de rumeurs, dont beaucoup sont contradictoires, donc je préférerais me concentrer sur le football à ce stade. »
Cependant, il a ajouté: « Je suis avec Charlton pour le long terme. Ne vous inquiétez pas pour ça. »
Les plans de Sandgaard retardés
Les problèmes initiaux autour de Charlton découlaient du fait que l’ancien propriétaire Roland Duchatelet possédait toujours la vallée et le terrain d’entraînement du club Sparrows Lane et exigeait 50 millions d’euros pour les vendre tous les deux.
L’espoir initial de Sandgaard était de ramener toutes les sections du club sous sa propriété.
Mais l’impact financier de la pandémie de coronavirus a créé plus de problèmes qu’il ne le pensait initialement.
« Ce n’est pas plus difficile que prévu, cela prend juste plus de temps », a-t-il déclaré.
« Entrer dedans, en plein milieu de Covid, a retardé les choses d’un an à 18 mois en termes d’entrée dans le vif du sujet.
« C’est un long processus. J’ai passé deux ans et demi à changer les choses au club. La plupart de cela a été interne. Nous avons changé beaucoup de choses, pas seulement du côté du football, mais aussi du côté des affaires. Il reste encore une, voire deux saisons avant de pouvoir dire que les choses ont changé. »
L’une des décisions les plus récentes de Sandgaard a été de licencier le manager Ben Garner après moins de six mois à la tête. Le remplaçant de Garner, Dean Holden, a présidé un mini-renouveau, enregistrant des victoires successives pour la première fois depuis octobre, ce qui a propulsé Charlton au 12e rang, à neuf points d’une place de barrage et de la zone de relégation. Charlton n’a pas terminé en dessous de la 13e place du troisième niveau depuis 1928.
Les fans de Charlton en « alerte maximale »
Les paroles de Sandgaard ne feront pas grand-chose pour apaiser la tension parmi les fans de Charlton.
Ils pensent que les coûts ont déjà été réduits et pensent que toute tentative de les réduire davantage, que ce soit par Sandgaard ou un nouveau propriétaire, signifierait des coupes dans le budget de l’académie ou dans l’équipe féminine.
L’académie de Charlton a amené des joueurs tels que Ezri Konsa d’Aston Villa, Karlan Grant de West Brom et Ademola Lookman, qui joue actuellement en Italie avec Atalanta. Son équipe féminine est troisième du championnat.
On s’inquiète également du manque de transparence perçu autour d’une vente potentielle, en particulier de la source et de la profondeur du financement, ainsi que de la possibilité qu’il y ait une tentative de réaliser de la valeur dans le club par une sorte de «jeu de propriété».
Après s’être battus si dur pour résister à un propriétaire indésirable si récemment, les fans de Charlton se préparent pour une autre bataille.
Le CAS Trust se décrit comme étant « en état d’alerte maximale », ajoutant que « le scepticisme et le pessimisme » sont de retour à l’ordre du jour.
« Le souvenir des manigances de 2020 est trop brut pour nous », a déclaré Heather McKinlay, présidente de Cast.
« En ce moment, nous voulons profiter de notre grande soirée à Old Trafford mais le manque de transparence concernant la situation et, surtout, la sécurité financière future du club sont vraiment inquiétants pour les fans. »
Les fans de Charlton voyageront vers le nord en nombre dans l’espoir de voir l’histoire se faire à Old Trafford. Mais il y aura aussi quelques regards vers la loge des réalisateurs.
Gagner ou perdre cette semaine, beaucoup de ces supporters pensent qu’il y a un enjeu bien plus important : l’avenir de Charlton Athletic.
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