La nouvelle ère de richesse de Newcastle United sous leurs propriétaires saoudiens a apporté une nouvelle ambition et de grosses dépenses – mais les 10 millions d’euros remis à Burnley pour Nick Pope ressemblent à un coup.
Plus d’argent a peut-être été dépensé ailleurs, mais peu de signatures offrent un meilleur rapport qualité-prix que le gardien anglais de 30 ans et il a prouvé plus que sa valeur alors que Newcastle se rapprochait du trophée majeur qui leur échappait depuis 1969.
L’histoire pèse lourdement sur Newcastle et son soutien fanatique et elle a été rejointe par d’énormes attentes depuis que Mike Ashley s’est vendu. Désormais, ils seront les grands favoris pour atteindre la finale de la Coupe Carabao après que le but de Joelinton en seconde période leur ait valu une courte victoire en demi-finale aller à Southampton.
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L’attente a été longue et angoissante depuis la victoire de l’Inter Cities’ Fairs Cup, mais l’espoir grandit que les longues et stériles années puissent enfin prendre fin à en juger par les scènes de célébration sauvages de l’armée Toon au coup de sifflet final.
Et au cœur de tout cela se trouvaient le magnifique Pope et une défense mesquine qui refuse de céder, fournissant une base solide pour la reconstruction de Newcastle par le manager Eddie Howe.
Le blanchissage de Pope à Southampton, dans lequel il a effectué deux arrêts cruciaux du remplaçant Che Adams avec le match sans but, signifie qu’il a maintenant un record remarquable de 10 feuilles blanches successives dans toutes les compétitions. Selon les statistiques d’Opta remontant à août 2012, cela fait de lui le premier gardien de but d’une équipe de Premier League à réaliser un tel exploit.
Il a gardé 16 draps propres en 24 matchs cette saison, un ratio largement supérieur à n’importe qui d’autre, avec David de Gea de Manchester United classé deuxième avec 12 en 27 matchs.
Pope dégage un air de confiance et d’assurance derrière la défense de Newcastle, et cela a un impact sur les attaquants adverses, car Adams n’a pas été assez précis pour battre le pied gauche tendu du gardien avec la meilleure chance de Southampton de la nuit.
Et pour ajouter à son impressionnante liste de statistiques, Pope n’a pas encaissé de but depuis la dernière visite de Newcastle United à St Mary’s le 6 novembre, qui s’est soldée par une victoire 4-1 pour les visiteurs.
Son coéquipier de Newcastle, Bruno Guimaraes, était peut-être étourdi par le parfum enivrant de la victoire lorsqu’il a décrit Pope comme « le meilleur gardien de but du monde » dans son interview d’après-match, mais il ne fait aucun doute qu’il connaît une saison magnifique.
Pope faisait partie de l’équipe d’Angleterre pour la Coupe du monde au Qatar, où il était considéré comme le troisième choix derrière Jordan Pickford et Aaron Ramsdale. La décision du manager Gareth Southgate de rester maintiendra Pickford, à juste titre, en pole position, mais Pope fait tout ce qui est en son pouvoir pour faire valoir son point de vue.
Lorsque Howe était le manager de Bournemouth, une critique qui lui était adressée était que malgré toute leur entreprise offensive, il ne pouvait pas renforcer leur défense.
Les mêmes accusations ne peuvent pas être portées maintenant ; une défense exceptionnelle est construite autour de ses signatures Pope, Kieran Trippier, Sven Botman et Dan Burn aux côtés des joueurs dont il a hérité.
Cela a abouti à ce qui s’annonce potentiellement comme une saison de rêve, avec une apparition à Wembley, leur première dans une finale majeure depuis la FA Cup 1999, et leur arrivée dans les hauteurs de la Premier League, où ils occupent la troisième place derrière les leaders Arsenal et régnant champions de Manchester City.
Et si les buts se sont taris ces dernières semaines, Newcastle peut encore compter sur cette défense, qui est la plus méchante de l’élite avec seulement 11 buts encaissés en 20 matches, avec 14 buts perdus en 26 matchs toutes compétitions confondues.
C’est sur cette plate-forme que Newcastle s’épanouira et ils seront confiants de terminer le travail contre Southampton devant ce qui est sûr d’être une foule de capacité fiévreuse sur Tyneside au match retour.
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