Il n’y a pas grand-chose qui unit l’impassible Steve Clarke et le drôle parfois mort John Cleese.
Cependant, vous aimeriez les chances du manager écossais de reprendre l’un des personnages les plus célèbres de l’homme Monty Python – le chevalier noir de la renommée du Saint Graal, le Saint Graal étant une description appropriée de ce que les visiteurs ont trouvé lors d’une nuit remarquable à Cracovie.
Clarke a subi une secousse désespérée – presque bizarre – sur le front des blessures et de la suspension avant cette impasse, l’un des tirages les plus stressants, joyeux et significatifs que l’équipe nationale ait enregistrés depuis une époque.
Un tirage au sort qui ouvre un monde de possibilités et d’espoir. Un point magnifique qui a suffi à l’Écosse pour dominer son groupe de la Ligue des Nations et obtenir tout ce butin qui l’accompagne, comme un vainqueur sur Bullseye. Plus « voici ce que vous avez gagné » plutôt que « voici ce que vous auriez pu gagner ».
Andy Robertson, le capitaine de Clarke, absent pour le triple coup de tête la semaine dernière ? Son meilleur joueur, Kieran Tierney, porté disparu suite à une commotion cérébrale ? Son milieu de terrain combattant, Scott McTominay, également absent ? « J’ai connu pire », aurait pu dire Clarke, tout comme le chevalier noir.
Trois arrières latéraux et quatre défenseurs centraux tous absents ? « Ce n’est qu’une égratignure ». Un virus dans le camp jeté dans le mélange. « Juste une blessure de chair ». Un dos quatre jeté ensemble? Chance après chance après chance pour l’Ukraine ? « Personne ne passera ». L’armée tartan se rongeait les doigts dans toutes les régions du monde pendant que Clarke restait cool sur la ligne de touche ? « Je ne bouge pour personne ».
L’Ecosse a tenu bon. C’est tout ce qu’ils avaient à faire. L’excellence de leurs deux précédents résultats en a fait ainsi. Six points sur six les placent dans le box, mais il y a encore tellement de travail à faire, tellement de moments agités à traverser.
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Andriy Yarmolenko manque un gardien à la huitième minute, Artem Dovbyk manque après 22, Taras Stepanenko met un large après 36, Mykhaylo Mudryk est refusé par Craig Gordon après 49.
Et ainsi de suite. L’Écosse donne le ballon et s’accroche, se démenant avec chaque once d’énergie dans son corps. Beaucoup de ces gars jouaient leur troisième match international de haute intensité en six jours et parfois ça en avait l’air. Fonctionnant aux vapeurs, certaines d’entre elles. Mais en courant. Et courir.
Les noms de marque de cette équipe écossaise sont bien connus, mais Jack Hendry a été une présence imposante lors des trois matchs, pas seulement en défendant bien contre l’Ukraine la semaine dernière ou en marquant le but qui a poussé son équipe contre l’Irlande, mais surtout à Cracovie. .
Il a rassemblé cette défense inexpérimentée, un gars qui n’a joué que 97 minutes de football de club cette saison, dans différentes ligues et dans différents pays. Il avait l’air de souffrir à la fin. Pas étonnant. Il s’était vidé.
L’Écosse a concédé un but en trois matchs. Une. Ce seul fait est dingue. Ils ont profité de leur chance, mais la plupart des équipes ont profité de leur chance à divers moments pour réaliser quelque chose de valable.
Danylo Ignatenko a vu un tir arrêté par Gordon à la 51e minute, l’effort d’Illya Zabarnyi est passé au-dessus de la barre à la 63e minute, Stepanenko a volé à côté à la 79e minute. Même s’il s’agissait d’un trafic à sens unique, c’était aussi l’Écosse qui se jetait devant les tirs, se bousculant et harcelant du mieux qu’elle pouvait.
Plus nous nous rapprochions du temps plein, plus la crainte grandissait qu’il y ait un malade tardif en route. Le genre de chose qui arrive en Ecosse – ou, peut-être, qui se produisait autrefois. La progression dans cette équipe de joueurs est désormais évidente.
Porteous – du méchant pantomime au héros de l’armée tartan
Les dernières minutes ont apporté un autre moment anxieux lorsque Ryan Porteous a dû se glisser et faire un tacle. Il y a eu une pause pour la perspective d’un penalty, mais ensuite une rediffusion a montré que Porteous avait parfaitement choisi son timing.
Faisant ses débuts sans, il faut le dire, l’approbation universelle des fans non-Hibs parmi le soutien écossais, ce morceau de défense était aussi vital que n’importe quoi d’autre dans la nuit.
Porteous, un méchant pantomime du jeu écossais, s’est parfois fait prendre hors de position, mais dans l’ensemble, il a relevé un défi que beaucoup auraient pensé être au-delà de lui. Les gens allaient même-argent sur un carton rouge et cotes-sur une pénalité concédée.
Il y avait des présages de malheur sur les réseaux sociaux à la seconde où l’équipe a été nommée. Porteous a été félicité par Clarke dans la foulée. Son manager aurait su ce que tant de fans de football dans ce pays auraient pensé de son demi-centre et son éloge funèbre a parlé à cette flak.
L’Écosse a terminé ce groupe avec sept points lors de ses trois derniers matchs. Tous ont été réclamés sans action d’une minute de Robertson, Grant Hanley, Liam Cooper et John Souttar, qui avaient été excellents lors de la victoire contre le Danemark, ce qui semble être il y a de nombreuses lunes.
Nathan Patterson, une star émergente, n’a joué que 26 minutes. Ils ont perdu Tierney alors qu’ils étaient menés 1-0 contre la République d’Irlande. Ils ont perdu Aaron Hickey à 1-1. Pourtant, ils ont gagné. Le caractère et juste assez de qualité ont fait le travail.
En entrant dans le match contre l’Ukraine à Cracovie, un autre match énorme en moins d’une semaine, il ne pouvait pas y avoir beaucoup de gens en dehors de la bulle écossaise qui pensaient obtenir ce qu’ils cherchaient. Trop de matchs, trop de membres fatigués, trop de joueurs absents. Dans les enjeux de la bouteille, ils ont trouvé un nouveau niveau.
Alors Clarke peut s’allonger maintenant. Il peut rentrer chez lui pour se reposer et se regrouper en sachant que ses joueurs – tous ses joueurs, grands noms et moins grands noms – ont livré de manière majeure. Comment va-t-il choisir un 11 si la plupart de ce lot est en forme lorsqu’ils se réunissent à nouveau pour la prochaine fenêtre internationale? C’est le dilemme que tout manager rêve d’avoir.
Le prix de mardi était une place garantie dans les barrages de l’Euro 2024, une promotion au premier rang des gros frappeurs de la Ligue des Nations et une deuxième tête de série dans le tirage au sort du tournoi de qualification à l’Euro proprement dit. En plus de cela, il y a du bien-être. Des seaux de ça. Vous ne pouvez pas tendre la main et le toucher, mais vous pouvez le sentir dans l’air et le voir sur les visages des fans écossais de tous âges.
Nous reverrons bientôt ces joueurs. Ce qui est bien, c’est que les supporters compteront les jours jusqu’à ce qu’ils le fassent.
