Avez-vous entendu parler du jeune anglais battant Kylian Mbappe, Lionel Messi et Neymar en France – et qui est sur le point de donner à Arsenal un « mal de tête positif » ?
Lorsque Reims a prêté un joueur qui avait marqué trois fois pour Middlesbrough la saison dernière, cela a fait peu de gros titres – mais maintenant beaucoup d’yeux sont rivés sur Folarin Balogun.
L’international anglais des moins de 21 ans est le meilleur buteur de la Ligue 1 française avec 14 buts pour une équipe de milieu de tableau dirigée par son compatriote anglais Will Still, qui n’a que 30 ans et n’a jamais joué au football professionnel.
Les 10 derniers jours de Balogun ont inclus un égaliseur dans le temps additionnel contre le Paris St-Germain et un triplé contre Lorient.
« Les buts sont grands, mais c’est tout le reste », a déclaré l’écrivain de football français Julien Laurens. « Quand vous regardez un attaquant, vous regardez les buts – mais le mouvement, la conscience, l’intelligence, tout cela est aussi important et il a tout cela. »
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La saison prolifique de Balogun
Dans les cinq meilleures ligues européennes, seuls Erling Haaland, Harry Kane et Victor Osimhen ont marqué plus que Balogun cette saison.
Reims n’avait remporté qu’un seul match lorsque Still a remplacé Oscar Garcia en tant que manager, initialement en tant que gardien, le 13 octobre – et est invaincu depuis.
Mais la forme de Balogun a été impressionnante tout au long, commençant son séjour en France avec cinq buts lors de ses six premiers matchs sous Garcia.
L’importance du joueur de 21 ans pour cette équipe de Reims ne peut être sous-estimée. Il a marqué 54% de leurs buts en championnat (14 sur 26) – une part plus élevée de n’importe quel joueur pour une équipe dans les cinq meilleures ligues européennes.
Seuls six joueurs rémois ont marqué en championnat cette saison. Leur prochain meilleur buteur, Junya Ito, a marqué quatre fois.
« C’est un attaquant super complet », a déclaré Still. « Il est capable de jouer dos au but et en profondeur. Il marque, il est décisif. »
Glenn Hoddle est le seul joueur anglais à avoir marqué plus de buts en une saison de Ligue 1, avec 18 pour Monaco en 1988-89. Balogun a encore 16 matchs à jouer pour marquer cinq buts et battre ce record.
Quel avenir pour Balogun ?
Sous sa forme actuelle, Balogun pourrait revenir aux champions d’Angleterre cet été, et alors ?
« Que fait Arsenal avec lui? » demanda Laurent. « Est-ce que vous lui donnez une place dans l’équipe, est-ce que vous le prêtez, est-ce que vous le vendez ?
« Il vaudrait beaucoup d’argent, un talent incroyable et un casse-tête positif pour Arsenal. »
Balogun, qui a signé un contrat de quatre ans avec Emirates en 2021, a deux ans de moins qu’Eddie Nketiah, qui est actuellement le principal attaquant des Gunners avec Gabriel Jesus blessé.
Nketiah est le meilleur buteur d’Arsenal avec neuf buts toutes compétitions confondues cette saison. Jésus en a marqué cinq.
Balogun a marqué 15 buts cette saison, dont un lors de ses débuts en Coupe de France.
Il ne partirait pas non plus de zéro à Arsenal, ayant joué 10 fois pour le club au cours des deux saisons précédentes.
Balogun a marqué lors des matchs de la Ligue Europa contre Molde et Dundalk et a disputé deux quarts de finale de la Coupe Carabao pour le club.
« Arsenal est ma famille », a-t-il déclaré à L’Equipe plus tôt cette saison. « Pour moi, le club représente la fraternité et l’unité.
« Je pense qu’au moment où je reviendrai, je serai dans un meilleur endroit pour concourir qu’avant mon départ. J’ai réalisé qu’il y avait certaines choses avec lesquelles j’aurais du mal, mais je pense que c’est une bonne chose. »
Peut-il y avoir aussi un changement de nationalité ? Il a déclaré à la BBC en octobre qu’il envisagerait de jouer pour le Nigeria s’ils l’appelaient. Il est né aux États-Unis de parents nigérians mais a grandi en Angleterre, qu’il a représentée à quatre niveaux de jeunesse.
Il rejoindrait une bonne compagnie s’il faisait ce geste. Le deuxième meilleur buteur de Serie A, Ademola Lookman de l’Atalanta, est un ancien attaquant anglais des moins de 21 ans qui joue maintenant pour le Nigeria.
Quelqu’un aurait-il pu voir cela venir ?
La forme de Balogun semble à un mile de la saison dernière, lorsqu’il a marqué trois buts en 21 matchs pour Middlesbrough après les avoir rejoints en prêt en janvier.
« Flo Balogun n’était pas un partant régulier pour le Boro la saison dernière », a déclaré le rédacteur sportif de BBC Tees, Paul Addison.
« Le manager Chris Wilder le déployait souvent depuis le banc, et son impact était pour la plupart limité.
« Il a marqué trois buts en quatre matches de championnat vers la fin de la campagne, ce qui laisse entrevoir ce dont il pourrait être capable.
« Ce sort a amené de nombreux fans à croire qu’il pourrait revenir en prêt pour cette saison, mais un mouvement ne s’est pas concrétisé.
« Le limogeage de Wilder et la nomination ultérieure de Michael Carrick au poste d’entraîneur-chef ont vu le club prendre une direction différente, mais sa forme actuelle incitera de nombreux supporters de Boro à réfléchir à ce qui aurait pu être. »
